Hombres y mujeres se ven exactamente iguales cuando se instalan en un traje espacial. Pero la fisiología femenina es diferente de la fisiología masculina en formas significativas. Y esas diferencias crean desafíos cuando esos cuerpos tienen que soportar vuelos espaciales de larga duración, como durante las misiones propuestas a Marte.
Algunos de los efectos de pasar mucho tiempo en el espacio son bien conocidos y afectan a ambos sexos. La exposición a la microgravedad crea la mayoría de estos efectos. Con menos gravedad actuando sobre el cuerpo, la columna se alarga, causando dolores y molestias. La disminución de la gravedad también causa pérdida ósea, ya que el sistema esquelético pierde minerales importantes como el nitrógeno, el calcio y el fósforo. Y los músculos se atrofian, ya que no se usan tanto.
La microgravedad hace que el cuerpo sienta que transporta demasiado líquido en el pecho y la cabeza, y el cuerpo trata de eliminarlo. Los astronautas sienten menos sed y con el tiempo el nivel de líquido del cuerpo disminuye. Con menos líquido, el corazón no tiene que trabajar tan duro. El corazón es un músculo, por lo que se atrofia al igual que otros músculos. El nivel de líquido también causa otros cambios. El líquido se acumula en la cara, causando el "Síndrome de la cara hinchada".
Pero algunos problemas son específicos del género, y Gregor Reid, PhD, y Camilla Urbaniak, PhD Candidate en la Facultad de Medicina y Odontología de Shulich se están centrando en un área fascinante e importante: el microbioma humano. Los microbiomas femeninos y masculinos son diferentes y se ven afectados por la microgravedad y otros aspectos de los viajes espaciales de diferentes maneras.
El microbioma humano son los billones de microorganismos que viven en el cuerpo humano y en el intestino. Son importantes para la digestión y la nutrición, y también para el sistema inmunitario. Un ser humano sano requiere un microbioma sano. Si alguna vez viajaste a otra parte del mundo y tuviste problemas estomacales por la comida allí, estos pueden ser causados por cambios en tu microbioma.
La investigación sobre astronautas muestra que pasar tiempo en el espacio cambia diferentes aspectos de la población de microbios en un ser humano. Algunos de estos cambios causan complicaciones de salud cuando se ven afectados los microbios responsables de la digestión y la inmunidad. Reid dice que el microbio debe entenderse como su propio órgano, y necesitamos una mejor comprensión de cómo mantener ese órgano sano. Mantener el microbioma sano mantendrá al astronauta sano y reducirá el riesgo de enfermedad.
Después de realizar una revisión de la literatura, los dos investigadores sugirieron que los astronautas deberían incorporar probióticos y alimentos fermentados en su dieta para mejorar la salud de su microbioma. Piensan que los astronautas deberían tener acceso a las bacterias probióticas con las que pueden preparar alimentos. Urbaniak reconoce que las mujeres astronautas no quieren limitarse a vuelos espaciales de menor duración, y el uso de probióticos para manipular el microbioma de las mujeres astronautas les permitirá resistir viajes más largos.
Reid y Urbaniak también destacan algunos otros problemas que enfrentan las mujeres en viajes espaciales de larga distancia. Si a una mujer astronauta se le diagnostica cáncer de seno, cáncer de ovario o una infección del tracto urinario durante un viaje prolongado en el espacio, cualquier tratamiento con antibióticos sería problemático. Los antibióticos en sí pueden funcionar con menos eficacia debido a los cambios en el microbioma.
La investigación en astronautas masculinos ya ha demostrado una disminución en los microorganismos beneficiosos en el intestino y en las vías nasales y orales. Esas disminuciones se observaron en estancias tanto largas como cortas en el espacio. La investigación también muestra un aumento de microorganismos nocivos como E. coli. y estafilococos. Pero hasta ahora, la misma investigación no se ha realizado en mujeres astronautas.
Es bien entendido que las mujeres y los hombres tienen diferentes perfiles microbianos, y que sus microbiomas son diferentes. Pero hay muchas cosas que aún no sabemos sobre los detalles. Esta es un área importante de investigación para la NASA. Sin embargo, según Urbaniak, estudios previos del microbioma humano y su respuesta a los viajes espaciales se han centrado en hombres astronautas, no mujeres astronautas. Reid y Urbaniak esperan que su trabajo inicie una conversación que resulte en una mayor comprensión de los efectos de los viajes espaciales en las mujeres.
