La mayoría de los peces quedarían altos y secos durante los períodos de sequía cuando los cuerpos de agua que habitan se encogen y desaparecen, pero el pez pulmonado africano no es la mayoría de los peces.
Incluso en condiciones normales, los peces pulmonados son respiradores de aire, que dependen de branquias que interactúan con los pulmones funcionales para proporcionar su oxígeno. Pero cuando las temperaturas se calientan y sus hábitats acuosos desaparecen, los peces pulmonados africanos responden haciendo túneles bajo tierra y generando un recinto de cuero que retiene la humedad pero aún permite que fluya suficiente aire alrededor de sus cuerpos para que puedan seguir respirando, sin necesidad de agua.
Un video recientemente compartido en línea por la National Science Foundation (NSF) revela el pez pulmonado en Ghana a medida que se extrae de la suciedad en sus vainas de capullo. Esta adaptación inusual les permite sobrevivir en condiciones secas extensas que serían fatales para la mayoría de las formas de vida que habitan en el agua.
El video, que no refleja la investigación de NSF, fue filmado por la organización estadounidense sin fines de lucro Ghana Mission Fund, según una descripción en el sitio web de NSF. En el video, un grupo de personas desenterró capullos oblongos de pez pulmonado de la tierra seca, abriendo las estructuras para revelar los peces húmedos y retorcidos dentro.
Hay seis especies de peces pulmonados que se ajustan a tres géneros (o "géneros"), y actualmente se encuentran en África, América del Sur y Australia. Los fósiles del pez pulmón datan de hace 400 millones de años, y se cree que el pez pulmón es un ancestro común de todos los tetrápodos, animales con cuatro extremidades, escribieron los investigadores en el libro "The Biology of Lungfishes" (CRC Press, 2016).
El pez pulmonado enterrado exhibe un comportamiento conocido como estivación, un tipo de actividad metabólica reducida drásticamente durante los períodos de calor o sequedad prolongados, dijo en el video el investigador de NSF y el ictiólogo Prosanta Chakrabarty. Las cuatro especies de pez pulmonado en África: Protopterus dolloi, Protopterus Aethiopicus, Protopterus amphibius y Protopterus annectens - pueden rodearse de capullos protectores para evitar que se sequen, escribieron los autores de "The Biology of Lungfishes".
Durante las condiciones de sequía, cuando las piscinas de peces pulmonados comienzan a secarse, se entierran en el lodo y secretan una capa de moco que se endurece en una capa protectora, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California (UCMP). Una vez dentro del capullo, los peces tragan aire usando sus pulmones, y luego las redes de vasos sanguíneos en sus vejigas natatorias ayudan a extraer el oxígeno, explicó UCMP.
La estimulación del pez pulmón dura hasta que se acumula suficiente lluvia para que puedan nadar nuevamente, y pueden permanecer en este estado de hibernación hasta por cuatro años, dijo Chakrabarty. Según los autores de "The Biology of Lungfishes", los peces pulmón encerrados en un capullo que fueron llevados a un laboratorio se mantuvieron vivos hasta por seis años.
Junto con la respiración de aire, los peces pulmonados comparten algo más en común con los animales terrestres: la capacidad de caminar. El pez pulmonado africano tiene cuatro apéndices delgados que no son del todo aletas ni piernas, pero pueden usar sus extremidades traseras flacas para "saltar" hacia adelante, descubrieron los científicos en 2011. Mientras que el "caminar" rudimentario de los peces pulmones no los atrapa muy lejos, sugiere que este tipo de locomoción puede haber evolucionado bajo el agua, antes de que los animales se adaptaran completamente para vivir en tierra.
