LightSail 2 ha desplegado con éxito sus velas solares. Poco después de las 12:00 p.m. PST, la Sociedad Planetaria tuiteó que las velas se desplegaron y que la nave espacial navegaba con la luz solar. Todos podemos disfrutar de su éxito y comenzar a preguntarnos cómo las velas solares encajarán en los planes de la humanidad para la exploración espacial.
Actualización: Este artículo ha sido actualizado con nuevas imágenes de LightSail2.
Este es un momento dramático para LightSail 2 y para The Planetary Society, la organización espacial sin fines de lucro más grande del mundo. LightSail 2 es la tercera nave espacial en su programa LightSail. Fue lanzado el 25 de junio y ha estado en órbita desde entonces, preparándose para el despliegue de la vela y enviándonos algunas imágenes dulces de la Tierra.
Una serie de tweets de The Planetary Society contó la historia durante toda la mañana.
El despliegue de la vela es un procedimiento manual de dos pasos iniciado por el equipo de sistemas terrestres. Primero, el equipo debe "armar" la vela para el despliegue, y luego enviar el comando para desplegar la vela. Si todo va bien, la telemetría debería mostrar que el recuento motor aumenta.
- Sociedad Planetaria (@exploreplanets) 23 de julio de 2019
La vela de LightSail 2 es en realidad un sistema de cuatro velas triangulares más pequeñas que forman un cuadrado grande cuando se despliegan. Una vez desplegada, la vela mide 32 metros cuadrados, o 340 pies cuadrados. Una vez desplegada, puede usarse para elevar la órbita de la nave espacial, demostrando el poder y la utilidad de las velas solares.
MOTOR ENCENDIDO. La telemetría muestra que el motor de despliegue de vela # LightSail2 está activo.
- Sociedad Planetaria (@exploreplanets) 23 de julio de 2019
Luego vino algo de telemetría desde el pequeño satélite, que muestra que el recuento de motores estaba aumentando. La telemetría también mostró que las cámaras estaban activas.
Tecnología de vela solar
Si no está familiarizado con la tecnología de velas solares, la idea es relativamente simple, al menos en teoría.
Una vela solar utiliza el impulso de los fotones que provienen del Sol, de la misma manera que un velero captura la energía del viento. La vela ligera no captura los fotones. Los fotones rebotan en la superficie reflectante y propulsan la vela. Es una tecnología ligera y simple que tiene un gran potencial.
En el vacío del espacio, funciona. No hay resistencia al impulso de la nave espacial, por lo que con el tiempo, a medida que más y más fotones rebotan, su velocidad aumenta. Todo sin llevar combustible u otro sistema de propulsión.
De alguna manera, la vela solar es exactamente como una vela en un bote. La vela puede apuntar a ángulos, para dirigir el viaje de la nave espacial. Si las velas están dirigidas directamente al Sol, la nave espacial viajará directamente lejos del Sol. Pero al virar o cambiar el ángulo de las velas, una nave espacial que usa velas solares puede dirigirse y propulsarse a través del Sistema Solar y más allá.
También ganan más y más impulso a medida que viajan. Pueden continuar acelerando mientras los fotones los golpeen. Una nave espacial de vela solar puede alcanzar velocidades que un cohete químico nunca puede alcanzar, aunque, obviamente, no pueden escapar de la atracción gravitacional de la Tierra por sí mismas.
Por supuesto, el impulso no puede aumentar al mismo ritmo para siempre. Cuanto más se aleja una vela solar del Sol, menos fotones la golpean. Y aunque no se ralentizará en el vacío del espacio, su velocidad de aceleración disminuirá.
Por todas estas razones, las velas solares están destinadas a viajes largos, donde puede brillar un sistema de propulsión simple pero efectivo. Incluso existe la idea de que los láseres podrían apuntar a las velas solares para ayudarlos a acelerar aún más.
Velas solares asistidas por láser
El proyecto Breakthrough Starshot tiene como objetivo enviar una flota de pequeñas naves espaciales de vela solar a nuestro vecino estelar más cercano, Alpha Centauri. En lugar de depender solo de la energía del Sol para llegar allí, sería impulsado por una serie de láseres, cuyos fotones golpearían las velas de la misma manera que lo haría el Sol. La matriz láser aceleraría la nave espacial a una velocidad eventual de aproximadamente 60,000 km / s (37,282 mps), o 20% de la velocidad de la luz.
Alpha Centauri está a 4,37 años luz de distancia, por lo que incluso con los láseres, el proyecto Breakthrough Starshot aún tardaría 20 años en llegar.
Pero ese es un proyecto completamente diferente y más ambicioso que LightSail 2. Además, Breakthrough Starshot es el proyecto de un multimillonario ruso, mientras que LightSail es una nave espacial pública sin fines de lucro construida con dinero recaudado por entusiastas seguidores.
Y su éxito hoy es un excelente logro.
LightSail 2 es una misión de demostración, diseñada para mostrar cómo incluso una pequeña vela solar puede elevar la órbita de una nave espacial. Todavía hay muchos obstáculos que superar para escalarlo. Puede tener aplicaciones comerciales para satélites pequeños y, finalmente, su tecnología puede desempeñar un papel en la exploración de nuestro Sistema Solar.
Pero por hoy, ¡disfruta del éxito de The Planetary Society!
Más:
- La sociedad planetaria
- La innovadora iniciativa Starshot
- Revista espacial: ¿Qué es una vela solar?
