Cerca del Sol está Mercurio, un mundo prácticamente similar a la atmósfera que tiene muchos cráteres. Hasta que la nave espacial MESSENGER de la NASA llegó allí en 2008, sabíamos muy poco sobre el planeta, ¡solo parte de él había sido fotografiado! Pero ahora que la nave espacial ha estado dando vueltas alrededor del planeta durante algunos años, sabemos muchísimo más. Aquí hay algunas cosas sobre Mercurio que es útil saber.
1. Mercurio tiene agua helada y orgánicos.
Esto puede sonar sorprendente dado que el planeta está tan cerca del Sol, pero el hielo está en cráteres permanentemente sombreados que no reciben luz solar. Los orgánicos, un componente básico para la vida, también se encontraron en la superficie del planeta. Si bien Mercurio no tiene suficiente atmósfera y hace demasiado calor para la vida tal como la conocemos, encontrar compuestos orgánicos allí demuestra cómo se distribuyeron esos compuestos en todo el sistema solar. También hay bastante azufre en la superficie, algo que los científicos todavía están tratando de entender ya que ningún otro planeta en el Sistema Solar lo tiene en concentraciones tan altas.
2. El hielo de agua parece más joven de lo que cabría esperar.
Un examen minucioso del hielo muestra límites agudos, lo que implica que no se depositó hace mucho tiempo; si lo fuera, el hielo estaría algo erosionado y mezclado con la superficie del regolito de Mercurio. Entonces, de alguna manera, el hielo tal vez llegó allí recientemente, pero ¿cómo? Además, parece que los depósitos de hielo en la Luna y los depósitos de hielo en Mercurio son de edades diferentes, lo que podría implicar condiciones diferentes para ambos cuerpos.
3. Mercurio tiene una atmósfera que cambia con su distancia al Sol.
El planeta tiene una atmósfera muy delgada que se conoce como una "exosfera" (algo que también está presente en la Luna, por ejemplo). Los científicos han detectado calcio, sodio y magnesio en él, todos los elementos que parecen cambiar de concentración a medida que planeta se acerca y aleja del Sol en su órbita. Los cambios parecen estar relacionados con la cantidad de presión de radiación solar que cae en el planeta.
4. El campo magnético de Mercurio es diferente en sus polos.
Mercurio de alguna manera está generando un campo magnético en su interior, pero es bastante débil (solo el 1% del de la Tierra). Dicho esto, los científicos han observado diferencias en la fuerza magnética del polo norte y sur. Específicamente, en el polo sur, las líneas del campo magnético tienen un "agujero" más grande para que las partículas cargadas del Sol golpeen el planeta. Se cree que esas partículas cargadas erosionan la superficie de Mercurio y también contribuyen a su composición.
5. A pesar del débil campo magnético de Mercurio, se comporta de manera similar al de la Tierra.
Específicamente, el campo magnético desvía las partículas cargadas de manera similar a como lo hace la Tierra, creando una "anomalía de flujo caliente" que se ha observado en otros planetas. Debido a que las partículas que fluyen del Sol no vienen uniformemente, pueden volverse turbulentas cuando se encuentran con el campo magnético de un planeta. Cuando el plasma de la turbulencia queda atrapado, el gas sobrecalentado también genera campos magnéticos y crea el HFA.
6. La órbita excéntrica de Mercurio ayudó a probar la teoría de la relatividad de Einstein.
La órbita excéntrica de Mercurio en relación con los otros planetas, y su corta distancia al Sol, ayudaron a los científicos a confirmar la teoría general de la relatividad de Einstein. En pocas palabras, la teoría trata de cómo cambia la luz de una estrella cuando otro planeta o estrella orbita cerca. Según la Enciclopedia Británica, los científicos confirmaron la teoría en parte al reflejar las señales de radar de Mercurio. La teoría dice que la ruta de las señales cambiará ligeramente si el Sol estuviera allí, en comparación con si no lo estuviera. El camino coincidió con lo que predijo la relatividad general.
7. Mercurio es difícil de detectar en el cielo, pero se conoce desde hace milenios.
Mercurio tiende a jugar al escondite con el Sol, lo que lo convierte en un desafío de observación. El planeta se eleva o se pone muy cerca de cuando lo hace el Sol, lo que significa que los astrónomos aficionados a menudo luchan contra el crepúsculo para observar el pequeño planeta. Dicho esto, los antiguos tenían cielos más oscuros que nosotros (sin contaminación lumínica) y podían ver Mercurio bastante bien. Por lo tanto, el planeta se conoce desde hace miles de años y estaba vinculado a algunos de los dioses en las culturas antiguas.
8. Mercurio no tiene lunas ni anillos.
Los científicos todavía están tratando de entender cómo se formó el Sistema Solar, y una de las formas en que lo hacen es comparando los planetas. Es interesante observar sobre Mercurio: no tiene anillos ni lunas, lo que lo hace diferente de casi cualquier otro planeta en nuestro Sistema Solar. La excepción es Venus, que tampoco tiene lunas ni anillos.
