Las sales similares a Epsom que se cree que son comunes en Marte pueden ser una fuente importante de agua allí, dicen los geólogos de la Universidad de Indiana Bloomington y el Laboratorio Nacional de Los Alamos. En su informe en Nature de esta semana, los científicos también especulan que las sales proporcionarán un registro químico del agua en el Planeta Rojo.
"El orbitador Mars Odyssey demostró recientemente que puede haber hasta un 10 por ciento de agua oculta en la superficie cercana de Marte", dijo David Bish, presidente de Mineralogía de arcilla aplicada de Haydn Murray en IU y coautor del informe. “Pudimos demostrar que, en condiciones similares a las de Marte, las sales de sulfato de magnesio pueden contener una gran cantidad de agua. Nuestros hallazgos también sugieren que los tipos de sulfatos que encontramos en Marte podrían darnos mucha información sobre la historia de la formación de agua y minerales allí ”.
Los científicos descubrieron que las sales de sulfato de magnesio son extremadamente sensibles a los cambios de temperatura, presión y humedad. Por esa razón, los científicos argumentan que la información contenida en las sales podría perderse fácilmente si las muestras se llevaran a la Tierra para su estudio. En cambio, dicen, las futuras misiones a Marte deberían medir las propiedades de las sales en el sitio.
La existencia de sales de sulfato de magnesio en Marte fue sugerida por primera vez por las misiones Viking de 1976 y desde entonces ha sido confirmada por el Mars Exploration Rover y las misiones Odyssey y Pathfinder. Sin embargo, una forma de aplacar las dudas restantes de que las sales realmente están allí sería equipar un rover marciano con un difractómetro de rayos X, un instrumento que analiza las propiedades de los cristales. Casualmente, dicho dispositivo también podría usarse para examinar las sales de sulfato de magnesio en Marte. Bish y colaboradores de la NASA Ames y Los Alamos están desarrollando actualmente un difractómetro de rayos X en miniatura con fondos de la NASA.
Algunas sales de sulfato de magnesio atrapan más agua que otras. La epsomita, por ejemplo, tiene la mayor cantidad de agua, 51 por ciento en peso, mientras que la hexahidrita y la kieserita tienen menos (47 por ciento y 13 por ciento en peso, respectivamente). La proporción de agua a sulfato de magnesio afecta las propiedades químicas de las diferentes sales.
Mientras variaban la temperatura, la presión y la humedad dentro de una cámara experimental, los científicos estudiaron cómo las diferentes sales de magnesio se transforman con el tiempo.
Cuando la temperatura y la presión dentro de una cámara experimental se redujeron a condiciones similares a las de Marte (menos 64 grados Fahrenheit y menos del 1 por ciento de la presión superficial normal de la Tierra), los cristales de epsomita se transformaron inicialmente en cristales de hexahidrita ligeramente menos acuosos y luego se desorganizaron, pero Todavía contenían agua. En contraste, "la kieserita no suelta su agua muy fácilmente, incluso a muy baja presión y humedad o a temperaturas elevadas", dijo Bish.
Pero cuando los científicos aumentaron la humedad dentro de la cámara experimental, descubrieron que la kieserita se transformaba en hexahidrita y luego en epsomita, que tienen más agua.
Bish y sus colegas de Los Alamos creen que la proporción y distribución de hexahidrita, kieserita y otras sales de sulfato de magnesio en Marte pueden tener un registro de los cambios pasados en el clima y si el agua alguna vez fluyó allí o no. Sin embargo, la kieserita podría no conservarse a través de ciclos de humectación y secado debido a su capacidad de rehidratarse a hexahidrita y epsomita, que luego pueden volverse amorfas a través del secado.
Los geólogos del Laboratorio Nacional de Los Alamos, David Vaniman, Steve Chipera, Claire Fialips, William Carey y William Feldman también contribuyeron al estudio. Fue financiado por LANL Directed Research and Development Funding y las subvenciones del Programa de Investigación Fundamental de Marte de la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Indiana
