Crédito de imagen: NASA
Un equipo de astrónomos ha tomado la imagen de infrarrojo medio de mayor resolución jamás tomada del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La cámara, llamada Imager de pozos grandes de infrarrojo medio, o Mirlin, está conectada al enorme observatorio Keck en Hawai.
La imagen de infrarrojo medio de la resolución más alta jamás tomada del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, revela detalles sobre el polvo que se arremolina en el agujero negro que domina la región.
La imagen fue tomada por un equipo dirigido por el Dr. Mark Morris de la Universidad de California, Los Ángeles, en el telescopio Keck II en Hawai, con una cámara infrarroja construida en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. La cámara, llamada El generador de imágenes de pozos grandes de infrarrojo medio, o Mirlin, utilizó tres longitudes de onda infrarrojas diferentes para construir la imagen compuesta de color disponible en línea en http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
La parte infrarroja media del espectro electromagnético comprende las longitudes de onda a las que los objetos a temperatura ambiente brillan más intensamente. Todo en la Tierra, incluido el telescopio, los astrónomos e incluso la atmósfera, emite un brillo brillante en el infrarrojo medio. Ver objetos celestes a través de este resplandor es como tratar de ver estrellas durante el día; Se necesitan técnicas especiales para provocar las estrellas de este resplandor para construir una imagen reconocible.
Cerca del centro de la imagen, pero no aparente en estas longitudes de onda, hay un agujero negro tres millones de veces más pesado que nuestro Sol. Su fuerza gravitacional, tan poderosa que ni siquiera la luz puede escapar de su superficie, afecta el movimiento del polvo, el gas e incluso las estrellas en toda la región.
Un velo de polvo absorbe la luz visible emitida por la mayoría de las estrellas cercanas al Centro Galáctico. La luz calienta el polvo, que luego irradia en el infrarrojo y se vuelve visible para la cámara de infrarrojo medio.
La imagen muestra este material polvoriento en espiral hacia el agujero negro, sobre todo la corriente de gas y polvo llamada Northern Arm. Cuando este material finalmente caiga en el agujero negro, liberará energía que afecta a todo lo que se encuentre cerca. Este evento, que los astrónomos están seguros que ha sucedido muchas veces en la historia de la Vía Láctea, puede desencadenar la formación de una nueva generación de estrellas al provocar el colapso de otras nubes de polvo cercanas, o puede inhibir la formación de nuevas estrellas si el La energía liberada destruye esas nubes. De cualquier manera, el agujero negro continúa creciendo a medida que cae material nuevo.
Los astrónomos saben que las estrellas en esta imagen son todas muy luminosas, porque las estrellas menos luminosas parecen muy débiles para una cámara de infrarrojo medio. Una estrella masiva que se acerca a las últimas etapas de su vida, la supergigante roja IRS7, es visible en esta imagen como el punto pequeño y brillante justo por encima del centro. IRS7 es simplemente tan luminoso, más de 100,000 veces más brillante que nuestro Sol, que podemos ver su luz estelar directamente.
La "mini cavidad" en el centro es una burbuja que aparentemente ha sido evacuada de polvo y gas. Aparentemente, una estrella ubicada en el centro de la minicavidad (no visible en esta imagen) sopla esta burbuja con su poderoso viento estelar. La "bala" es una característica misteriosa y de rápido movimiento que apunta más o menos lejos de la mini cavidad, justo debajo y a la derecha del centro. Puede ser un chorro compuesto de gas y polvo.
Otros miembros del equipo de imágenes de Mirlin, junto con Morris, son el Dr. Andrea Ghez, el Dr. Eric Becklin y Angelle Tanner de UCLA; Los Dres. Michael Ressler y Michael Werner de JPL; y la Dra. Angela Cotera Hulet de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, Arizona. La cámara fue construida en JPL por Ressler y Werner. La operación de Mirlin está respaldada por una subvención de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Algunos hallazgos basados en esta imagen han sido publicados en el Astrophysical Journal.
Estudiar procesos en el centro de nuestra propia galaxia puede enseñar a los astrónomos más sobre núcleos galácticos mucho más activos y más distantes, objetos como los quásares y las galaxias Seyfert, que son los lugares más violentos conocidos en el universo. Se puede obtener más información sobre el centro de nuestra Vía Láctea y los centros de otras galaxias con futuros instrumentos que tengan mayor resolución y mayor sensibilidad.
Por ejemplo, la NASA está planeando una cámara infrarroja similar, el Instrumento infrarrojo medio, uno de los tres instrumentos que volará a bordo del Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará en 2010. Esta cámara logrará una resolución aproximadamente equivalente a las imágenes Keck, pero porque orbitará por encima del brillo cálido emitido por la atmósfera de la Tierra, será 1,000 veces más sensible. Usando este instrumento, los astrónomos podrán estudiar los centros de galaxias hasta el borde del universo observable.
JPL, junto con un consorcio de países europeos y la Agencia Espacial Europea, está desarrollando el instrumento de infrarrojo medio. El telescopio espacial James Webb es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland.
JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
