¿Te imaginas un mundo que sea 17 veces más masivo que la Tierra, pero aún rocoso? ¿O dos planetas que están condenados a ser tragados por su estrella madre en un abrir y cerrar de ojos astronómicos?
Si bien estos escenarios suenan a ciencia ficción, estos son hallazgos de la vida real publicados hoy (2 de junio) en la reunión de la Asociación Astronómica Americana en Boston.
Aquí hay un resumen de los hallazgos sobre estos planetas en nuestro universo cada vez más sorprendente.
Kepler-10c "Mega-Tierra"
Girando alrededor de su estrella cada 45 días está Kepler-10c, que es aproximadamente 2,3 veces más grande que la Tierra pero un peso pesado, 17 veces más masivo. El planeta fue descubierto por el prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA (que fue dejado de lado después de que una rueda de reacción fallara el año pasado, pero ahora se le ha encomendado un nuevo mandato de búsqueda de planetas).
Si bien inicialmente los astrónomos pensaron que Kepler-10c era un "mini-Neptuno", o un mundo similar a ese planeta en nuestro sistema solar, su masa medida por el instrumento HARPS-North en el Telescopio Nacional Galileo mostró que era un mundo rocoso. Además, los astrónomos creen que el planeta no "soltó" ninguna atmósfera con el tiempo, lo que implica que el pasado del planeta es similar a lo que era hoy.
Aquí está la otra cosa interesante: los astrónomos descubrieron que el sistema tenía 11 mil millones de años, en un momento en que el universo era joven (se formó hace 13.7 mil millones de años) y los elementos necesarios para hacer planetas rocosos eran escasos. Esto implica que los planetas rocosos podrían haberse formado antes de lo que se pensaba anteriormente.
"Me equivoqué al decir que las viejas estrellas no tienen planetas rocosos, lo que tiene consecuencias sobre la paradoja de Fermi", dijo Dimitar Sasselov del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en una conferencia de prensa transmitida por la web hoy (2 de junio). La paradoja de Fermi, en pocas palabras, se refiere a la pregunta de por qué no podemos ver civilizaciones ya que se supone que se han extendido bastante desde que se formó el universo.
"¡Estamos condenados!" Kepler-56b y Kepler-56c
Si hubiera alguien cerca de estos dos planetas, querrás alejarte bastante rápido, al menos cuando hables de tiempo astronómico. Se espera que ambos planetas, cuyas órbitas se encuentran dentro de la distancia equivalente de Mercurio al sol, sean tragados por su estrella en 130 millones de años (para Kepler-56b) y 155 millones de años (Kepler-56c). Es la primera vez que se encuentran dos planetas condenados en un solo sistema.
"Posiblemente el núcleo del planeta quedará atrás y [verás] este cadáver muerto flotando en el universo", dijo Gongjie Li de CfA en la conferencia de prensa.
Hay dos factores detrás de esto: el tamaño de la estrella aumentará a medida que envejece (lo cual es típico entre las estrellas) y las fuerzas de marea entre los planetas y su estrella también harán que disminuyan su velocidad en las órbitas y se desgarren. Curiosamente, otro planeta gigante gaseoso llamado Kepler-56d permanecerá a salvo de la mayor parte del caos ya que su órbita es equivalente al cinturón de asteroides en nuestro propio sistema solar.
"Mirar este sistema es como prever nuestro propio sistema solar", agregó Li, refiriéndose al hecho de que en unos cinco mil millones de años más o menos nuestro sol se agrandará y tragará Mercurio y Venus al menos, hirviendo todos los océanos de nuestro planeta. y matando todo lo que queda.
Windy City: por qué vivir cerca de una enana roja podría ser una mala idea
Un terreno fértil para los descubrimientos de exoplanetas, particularmente cuando se buscan planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable, son las enanas rojas, porque son más pequeñas y, por lo tanto, tienen menos luz para oscurecer los mundos rocosos que orbitan cerca. Un nuevo estudio advierte que podrían ser menos amigables con la vida de lo que se creía anteriormente.
Ofer Cohen, de la CfA, dijo que las enanas rojas pueden tener vientos estelares intensos cuando observan el modelo de una enana roja conocida con tres planetas a su alrededor: KOI 1422.02, KOI 2626.01, KOI 584.01. Incluso un campo magnético del tamaño de la Tierra no podría proteger al planeta de ser despojado de su atmósfera asumiendo una cierta intensidad de destellos estelares.
Sin embargo, un miembro de la audiencia señaló que la estrella enana roja en estudio probablemente tenga vientos más fuertes que el 95% de todas las enanas rojas. Cohen reconoció eso, pero agregó que "el efecto principal no es la actividad estelar, sino que estos gigantes están cerca de la estrella". De todos modos, esto podría requerir una comprensión más matizada de la zona habitable alrededor de estas estrellas, agregó.
Heavy metal: calcular cuántos planetas tienen
En términos astronómicos, cualquier elemento más pesado que el hidrógeno y el helio se considera "metálico". Investigaciones anteriores encontraron que las estrellas ricas en metales tienden a tener exoplanetas calientes de Júpiter, mientras que los planetas más pequeños tienen una mayor capacidad de metal.
Un equipo dirigido por Lars Buchhave de CfA encuestó a más de 400 estrellas con 600 exoplanetas, y descubrió que los planetas más pequeños que 1.7 veces el tamaño de la Tierra tienen más probabilidades de ser rocosos, mientras que aquellos que tienen 3.9 veces el tamaño de la Tierra o más grandes son probablemente gaseosos .
En el medio hay una zona llamada "enanos de gas", que son planetas 1.7 y 3.9 veces el tamaño de la Tierra que probablemente tienen atmósferas de hidrógeno y helio cubriendo su superficie.
También es intrigante: los investigadores descubrieron que los planetas lejos de sus estrellas pueden agrandarse antes de recoger una gran cantidad de gas y convertirse en un "enano de gas", presumiblemente porque no hay tanto material gaseoso por ahí.
El equipo también descubrió que las estrellas con metales más pequeños, similares a los de la Tierra, como nuestro sol, mientras que las estrellas con "enanos de gas" tienen más metales, y las estrellas con gigantes gaseosos tienen aún más metales. Pero tenga en cuenta que estos son para planetas cercanos a su estrella anfitriona, que son más fáciles de encontrar para Kepler. Buchhave planea trabajar para planetas más alejados.
Los documentos para estos hallazgos están en arVix: Kepler 10b, planetas habitables que orbitan enanos M, exoplanetas alrededor de estrellas ricas en metales.
