Cuando el astrónomo aficionado Anthony Wesley de Australia vio una mancha oscura del tamaño del Océano Pacífico aparecer en Júpiter a través de su telescopio el 19 de julio de 2009, esto inició una oleada de actividad astronómica, con otros telescopios girando rápidamente para echar un vistazo. Otros astrónomos no tardaron en confirmar que Júpiter había sido golpeado por un objeto, ya sea un asteroide o un cometa. Por supuesto, el telescopio más famoso del mundo, Hubble, se concentró en esta actividad inesperada en Júpiter y, afortunadamente, el telescopio se actualizó recientemente con una nueva cámara de campo amplio 3 y una cámara avanzada para encuestas recientemente reparada. Los astrónomos ahora han lanzado una serie de imágenes de Hubble que pueden mostrar por primera vez las secuelas inmediatas de un asteroide golpeando otro planeta.
Los astrónomos han sido testigos de este tipo de evento cósmico antes, pero desde un cometa. Se dejaron cicatrices similares durante una semana en julio de 1994, cuando más de 20 piezas de Comet P / Shoemaker-Levy 9 (SL9) se sumergieron en la atmósfera de Júpiter. El impacto de 2009 ocurrió durante la misma semana, 15 años después.
Pero al comparar las imágenes del Hubble de ambas colisiones, los astrónomos dicen que el culpable era probablemente un asteroide de unos 500 metros de ancho.
Fuente: Hubblesite.org
"Este evento solitario nos tomó por sorpresa, y solo podemos ver las consecuencias del impacto, pero afortunadamente tenemos las observaciones de Hubble de 1994 que capturaron la gama completa de fenómenos de impacto, incluida la naturaleza de los objetos de las observaciones previas al impacto" dice la astrónoma Heidi Hammel del Space Science Institute en Boulder, Colorado, líder del estudio de impacto de Júpiter.
El análisis reveló diferencias clave entre las dos colisiones (en 1994 y 2009), proporcionando pistas sobre el evento de 2009. Los astrónomos vieron un halo distinto alrededor de los sitios de impacto de 1994 en las imágenes ultravioletas (UV) del Hubble, evidencia de polvo fino que surge de un golpe de fragmento de cometa. Las imágenes UV también mostraron un fuerte contraste entre los desechos generados por el impacto y las nubes de Júpiter.
Las imágenes ultravioletas de Hubble del impacto de 2009 no mostraron halo y también revelaron que el contraste del sitio se desvaneció rápidamente. Ambas pistas sugieren la falta de partículas livianas, lo que proporciona evidencia circunstancial del impacto de un asteroide sólido en lugar de un cometa polvoriento.
La forma alargada del sitio de impacto reciente de asteroides también difiere del ataque de 1994, lo que indica que el objeto de 2009 descendió desde un ángulo más superficial que los fragmentos SL9. El cuerpo de 2009 también vino de una dirección diferente a las piezas SL9.
Fuente: Hubblesite.org
El miembro del equipo Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en Bilbao, España, y sus colegas realizaron un análisis de posibles órbitas que el cuerpo impactante de 2009 podría haber chocado con Júpiter. Su trabajo indica que el objeto probablemente provenía de la familia de cuerpos Hilda, un cinturón de asteroides secundario que consta de más de 1,100 asteroides que orbitan cerca de Júpiter.
El ataque de 2009 fue igual a la explosión de unos miles de bombas nucleares estándar, comparable a las explosiones de los fragmentos de tamaño mediano de SL9. El más grande de esos fragmentos creó explosiones que fueron muchas veces más poderosas que todo el arsenal nuclear del mundo explotando a la vez.
El impacto reciente subraya el importante trabajo realizado por los astrónomos aficionados. "Este evento ilustra maravillosamente cómo los astrónomos aficionados y profesionales pueden trabajar juntos", dijo Hammel.
Los bombardeos de Júpiter revelan que el sistema solar es un lugar bullicioso, donde los eventos impredecibles pueden ocurrir con más frecuencia de lo que se pensaba. Se esperaba que los impactos de Júpiter ocurrieran cada pocos cientos o miles de años. Aunque hay encuestas para catalogar asteroides, muchos cuerpos pequeños pueden pasar desapercibidos y aparecer en cualquier momento para causar estragos.
El estudio del equipo de Hammel apareció en la edición del 1 de junio de The Astrophysical Journal Letters.
Science Paper por: Hammel et al. (Documento PDF)
Fuente: HubbleSite
