Hay más que un poco de hielo debajo de la superficie de Marte. MRO encontró evidencia de una gran cantidad de hielo subterráneo en latitudes mucho más bajas que cualquier hielo previamente identificado en el Planeta Rojo. "En conjunto, estos glaciares casi seguramente representan el mayor reservorio de hielo de agua en Marte que no está en los casquetes polares", dijo John W. Holt, de la Universidad de Texas en Austin, quien es el autor principal del informe. “Solo una de las características que examinamos es tres veces más grande que la ciudad de Los Ángeles y tiene un grosor de hasta media milla. Y hay muchos más. Además de su valor científico, podrían ser una fuente de agua para apoyar la exploración futura de Marte ".
Los científicos dicen que los glaciares enterrados se extienden por docenas de millas desde los bordes de montañas o acantilados. Una capa de escombros rocosos que cubren el hielo puede haber preservado los glaciares subterráneos como restos de una capa de hielo que cubría latitudes medias durante una edad de hielo pasada. Este descubrimiento es similar a los glaciares de hielo masivos que se han detectado bajo cubiertas rocosas en la Antártida.
Los científicos han quedado perplejos por lo que se conoce como delantales, áreas suavemente inclinadas que contienen depósitos rocosos en las bases de características geográficas más altas, desde que los orbitadores vikingos de la NASA los observaron por primera vez en la superficie marciana en la década de 1970. Una teoría ha sido que los delantales son flujos de escombros rocosos lubricados por una pequeña cantidad de hielo. Ahora, el instrumento de radar poco profundo en el Mars Reconnaissance Orbiter ha proporcionado a los científicos una respuesta a este rompecabezas marciano.
"Estos resultados son la pistola humeante que apunta a la presencia de grandes cantidades de hielo de agua en estas latitudes", dijo Ali Safaeinili, miembro del equipo de instrumentos de radar poco profundos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Los glaciares enterrados se encuentran en la región de la cuenca Hellas del hemisferio sur de Marte. El radar también ha detectado delantales de apariencia similar que se extienden desde los acantilados del hemisferio norte.
Los ecos de radar recibidos por la nave espacial indicaron que las ondas de radio atraviesan los delantales y se reflejan en una superficie más profunda debajo sin pérdida significativa de fuerza. Eso se espera si las áreas de la plataforma están compuestas de hielo grueso bajo una cubierta relativamente delgada. El radar no detecta reflejos desde el interior de estos depósitos como ocurriría si contuvieran escombros de roca significativos. La velocidad aparente de las ondas de radio que pasan a través del delantal es consistente con una composición de hielo de agua.
"Hay un volumen aún mayor de hielo de agua en los depósitos del norte", dijo el geólogo de JPL Jeffrey J. Plaut, quien publicará resultados sobre estos depósitos en las Cartas de Investigación Geofísica de la Unión Geofísica Americana. "El hecho de que estas características se encuentren en las mismas bandas de latitud, alrededor de 35 a 60 grados en ambos hemisferios, apunta a un mecanismo impulsado por el clima para explicar cómo llegaron allí".
La capa de escombros rocosos que cubre los glaciares aparentemente ha protegido el hielo de la vaporización, lo que sucedería si estuviera expuesto a la atmósfera en estas latitudes.
"Una pregunta clave es, ¿cómo llegó el hielo allí en primer lugar?" dijo James W. Jefe de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. "La inclinación del eje de giro de Marte a veces es mucho mayor de lo que es ahora. La modelización climática nos dice que las capas de hielo podrían cubrir regiones de latitud media de Marte durante esos períodos de alta inclinación. Los glaciares enterrados tienen sentido como fragmentos preservados de una era de hielo hace millones de años. En la Tierra, este hielo glacial enterrado en la Antártida conserva el registro de rastros de organismos antiguos y la historia climática pasada ".
Fuente: NASA
