De la luna helada de Saturno, Encelado, brota una columna de líquido, pero ¿proviene del hielo caliente en la superficie o de un océano líquido debajo?
Análisis de la química del penacho, detallado en la imagen de Cassini (CICLOPS) anterior e informado en Naturaleza Esta semana, puede poner el debate a descansar.
El autor principal Jack Hunter (J.H.) Waite, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas, y sus colegas dicen que el amoníaco detectado en los chorros del polo sur de Encelado proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de la existencia de agua líquida debajo de la superficie.
Un artículo anterior dirigido por Frank Postberg de la Universidad de Heidelberg en Alemania, publicado en Naturaleza El mes pasado, informó el descubrimiento de sales en partículas de anillo E derivadas del penacho, que también sugieren un depósito de líquido.
Pero Susan Kieffer de la Universidad de Illinois en Urbana – Champaign y sus colegas propusieron en un 2006 Ciencias papel que calienta el hielo se calienta cerca de la superficie, causando la disociación de los hidratos de clatrato. Y Nicholas Schneider, de la Universidad de Colorado en Boulder, y sus colegas publicaron un artículo en el mismo Naturaleza problema como el equipo de Postberg (24 de junio), informando que no hay suficiente sodio en el penacho para soportar un océano líquido.
El amoníaco puede inclinar la balanza, dicen los autores del nuevo artículo.
"La presencia de amoníaco proporciona una fuerte evidencia de la existencia de al menos un poco de agua líquida, dado que se han medido temperaturas superiores a 180 K cerca de las fracturas de las que emanan los chorros", escriben los autores. "Concluimos, a partir de la composición general del material, que el penacho se deriva tanto de un depósito líquido (o de hielo que en el tiempo geológico reciente ha estado en contacto con dicho depósito) como del hielo desgasificado y cargado de volátiles. "
Además del amoníaco, los autores detectaron varios compuestos orgánicos y deuterio, hidrógeno "pesado" abundante en los océanos de la Tierra. El amoníaco, junto con metanol y sales, actúa como anticongelante, permitiendo que exista agua líquida a temperaturas bajo cero. Los autores sugieren que preservar incluso una capa oceánica residual durante los episodios de enfriamiento mantendría las condiciones necesarias para el calentamiento de las mareas y la actividad geológica.
Encelado es una de las tres lunas del Sistema Solar que se sabe que es volcánicamente activa. Se cree que la columna de gas y partículas forma el anillo "E" más externo de Saturno.
UT publicó una historia el mes pasado, cuandoNaturaleza publicó dos artículos con ideas diferentes sobre si Enceladus alberga un océano líquido. Mira esa historia aquí.
Fuente del texto: Naturaleza. Fuente de las imágenes: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS), con agradecimiento al coautor del estudio William Lewis por la información.
