Crédito de imagen: NASA / JPL
El estado de Plutón como el noveno planeta de nuestro sistema solar puede ser seguro si un Objeto del Cinturón de Kuiper recientemente descubierto es un "KBO" típico y no solo un bicho raro.
Los astrónomos tienen nueva evidencia de que los KBO (objetos del cinturón de Kuiper) son más pequeños de lo que se pensaba.
Los KBO, primos helados de los asteroides y la fuente de algunos cometas, son los bloques de construcción sobrantes de los planetas exteriores. Los astrónomos que utilizan los telescopios más potentes del mundo han descubierto alrededor de 1,000 de estos objetos que orbitan más allá de Neptuno desde que descubrieron el primero en 1992. Estos descubrimientos alimentaron el debate sobre si Plutón es un planeta o un KBO más grande (1,400 millas de diámetro).
Los investigadores estiman que la masa total del Cinturón de Kuiper es aproximadamente una décima parte de la masa de la Tierra. La mayoría teoriza que hay más de 10,000 KBO con diámetros mayores de 100 kilómetros (62 millas), en comparación con 200 asteroides que se sabe que son tan grandes en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
"La gente estaba encontrando todos estos KBO que eran enormes, literalmente la mitad del tamaño de Plutón o más grandes", dijo el astrónomo John Stansberry de la Universidad de Arizona. "Pero esos supuestos tamaños se basaron en suposiciones de que los KBO tienen albedos muy bajos, similares a los cometas".
Albedo es una medida de cuánta luz refleja un objeto. Mientras más luz refleje un objeto, mayor será su albedo. Los datos reales sobre los albedos del objeto del cinturón de Kuiper han sido difíciles de obtener porque los objetos son muy distantes, tenues y fríos. Muchos astrónomos han asumido que los albedos de KBO, como los albedos de los cometas, son alrededor del cuatro por ciento y han usado ese número para calcular los diámetros de KBO.
Sin embargo, en los primeros resultados de su estudio del Telescopio Espacial Spitzer de 30 objetos del Cinturón de Kuiper, Stansberry y sus colegas encontraron que un KBO distante designado 2002 AW197 refleja el 18 por ciento de su luz incidente y tiene unos 700 kilómetros (435 millas) de diámetro. Eso es considerablemente más pequeño y más reflexivo de lo esperado, dijo Stansberry.
"2002 AW197 se cree que es uno de los KBO más grandes hasta ahora descubierto", dijo. "Estos resultados indican que este objeto es más grande que todos menos un asteroide del cinturón principal (Ceres), aproximadamente la mitad del tamaño de la luna de Plutón, Caronte, y aproximadamente un 30 por ciento más grande y una décima más grande que Plutón".
Stansberry y sus colegas tomaron los datos con el Fotómetro de imágenes multibanda (MIPS) de Spitzer el 13 de abril de 2004. El equipo de George Rieke en la Universidad de Arizona desarrolló y construyó el MIPS extremadamente sensible al calor. Detecta el calor de objetos muy fríos al tomar imágenes a longitudes de onda del infrarrojo lejano.
En este caso, MIPS detectó calor de un objeto del cinturón de Kuiper con una temperatura superficial de alrededor de menos 370 grados Fahrenheit a una distancia asombrosa de 4.4 mil millones de millas (7 mil millones de kilómetros), o una vez y media más lejos del sol que Plutón
Sin MIPS, los astrónomos que operan bajo el supuesto de que 2002 AW197 refleja el cuatro por ciento de su luz incidente calcularía que tiene 1500 kilómetros (932 millas) de diámetro, o dos tercios del tamaño de Plutón, dijo Stansberry.
"Finalmente estamos comenzando a obtener datos sobre los parámetros físicos básicos de los KBO", dijo Stansberry. "Eso nos ayudará a determinar cuáles son sus composiciones, cómo evolucionan, cuán masivas son, cuáles son sus distribuciones y dinámicas de tamaño real y cómo Plutón encaja en toda la imagen", dijo.
Estos datos también ofrecerán información sobre cómo se procesan los cometas en sus sucesivos viajes alrededor del sol, agregó.
"No es sorprendente que los cometas sean más oscuros que los KBO", dijo Stansberry. "Cuando algo en el Cinturón de Kuiper arranca una pieza de un Objeto del Cinturón de Kuiper, presumiblemente esa pieza tendría un albedo más alto en su primer giro a través del sistema solar interior. Pero no pasa mucho tiempo antes de que pierda su superficie alta de albedo y acumule muchos materiales muy oscuros, al menos en su superficie más externa ".
Otros con Stansberry en este estudio de Spitzer son Dale Cruikshank y Josh Emery del Centro de Investigación Ames de la NASA, Yan Fernández de la Universidad de Hawai, George Rieke de la Universidad de Arizona y Michael Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Stansberry dijo que el equipo terminará de recopilar sus datos KBO con Spitzer pronto.
"Sabremos mucho más acerca de cuán grandes y brillantes son estas cosas para esta época del año próximo", dijo.
Stansberry presenta hoy la investigación en la 86ª reunión anual de la División de Ciencia Planetaria de la Sociedad Astronómica Americana en Louisville, Ky.
Para obtener más información sobre este y otros resultados nuevos del telescopio espacial Spitzer, visite el sitio web http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml. El laboratorio de propulsión a chorro administra el telescopio espacial Spitzer para la NASA en Pasadena. Calif.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Arizona
