Si pensabas que la foto de la galaxia Hubble Deep Field era la cosa más increíble que jamás hayas visto, espera hasta que veas el mapa infrarrojo más sensible del Universo lejano jamás tomado. En los últimos tres años, los astrónomos del Reino Unido han compilado datos del Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Hawai y sus resultados son nada menos que asombrosos.
Hoy, el Dr. Sebastien Foucaud de la Universidad de Nottingham presentó sus primeros resultados en la Reunión Nacional de Astronomía del 4 de abril de la Royal Astronomical Society. Estos resultados solo forman parte del Ultra-Deep Survey (UDS), una imagen que contiene más de 100,000 galaxias en un área cuatro veces el tamaño de la Luna llena, y una mirada a la formación de las galaxias más distantes hasta ahora presenciadas.
El telescopio infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) de 3,8 metros (12,5 pies) se convirtió en una máquina del tiempo, ya que el telescopio más grande del mundo dedicado exclusivamente a la astronomía infrarroja comenzó su Deep Sky Survey en 2005. Incluso ahora, la imagen UDS es solo un elemento de un proyecto de cinco partes. Debido a las limitaciones de la velocidad de la luz, estas observaciones permiten a los astrónomos mirar hacia atrás, literalmente, 10 mil millones de años. Las imágenes que produce UKIRT ven nuestro Universo en su infancia lejana, y las galaxias de formación que datan de donde creemos que comenzó la expansión. La imagen es tan grande y tan profunda que se pueden estudiar miles de galaxias en estas primeras épocas por primera vez. A través del avance tecnológico de las imágenes infrarrojas, los astrónomos ahora pueden mirar aún más atrás en el tiempo, ya que la luz de las galaxias más distantes se desplaza hacia longitudes de onda más rojas a medida que viaja a través del Universo en expansión.
"Compararía estas observaciones con los núcleos de hielo perforados en las profundidades de la Antártida", dijo el Dr. Foucaud. "Así como nos permiten mirar hacia atrás en el tiempo, nuestra imagen ultra profunda nos permite mirar hacia atrás y observar galaxias que evolucionan en diferentes etapas de la historia cósmica, hasta mil millones de años después del Big Bang".
Uno de los objetivos del proyecto es mejorar la comprensión científica sobre el marco temporal en el que se formaron galaxias masivas raras en el Universo distante. Es un rompecabezas que simplemente ha quedado sin resolver. Dice el Dr. Foucaud: “Vemos galaxias 10 veces la masa de la Vía Láctea ya en su lugar en épocas muy tempranas. Ahora, por primera vez, estamos muestreando un volumen lo suficientemente grande del Universo distante para poder verlos en números suficientes y realmente precisar cuándo se formaron ”.
El UKIDSS Ultra-Deep Survey, con el tiempo, nos dará un censo completo de la formación de galaxias en el infrarrojo. Hasta ahora se han detectado más de cien mil galaxias y la imagen final será 100 veces más grande que cualquier encuesta equivalente hasta la fecha. Determinar distancias precisas a galaxias débiles es muy difícil, ya que requiere largas horas de espectroscopía. Para los objetos más débiles en la encuesta UDS, esto es a menudo imposible. En cambio, mediante el uso de colores ópticos e infrarrojos, los astrónomos pueden separar de manera muy efectiva galaxias distantes de las que están cerca, y separarlas en las que forman estrellas y las que no. UKIDSS tiene como objetivo descubrir el objeto más cercano al Sol (fuera del sistema solar), así como algunos de los objetos más lejanos conocidos del Universo.
¿Las imágenes del Ultra-Deep Sky Survey arrojan luz sobre el gran misterio cosmológico? Solo el tiempo y la distancia lo dirán. El profesor Andy Lawrence, investigador principal de UKIDSS de la Universidad de Edimburgo, dijo: "A medida que sigamos tomando imágenes en los próximos años, veremos galaxias cada vez más distantes".
