Crédito de imagen: NASA
Un lugar tan árido que la NASA lo usa como modelo para el medio ambiente marciano, el desierto de Atacama en Chile llueve tal vez una vez por década. En 2003, los científicos informaron que los suelos más secos de Atacama eran estériles.
No es así, informa un equipo de científicos de Arizona. Aunque sea sombrío, la vida microbiana acecha debajo de la superficie árida del desierto absoluto de Atacama.
"Encontramos vida, podemos cultivarla y podemos extraer y observar su ADN", dijo Raina Maier, profesora de ciencias del suelo, el agua y el medio ambiente en la Universidad de Arizona en Tucson.
El trabajo de su equipo contradice el estudio ampliamente divulgado del año pasado que afirmó que los "suelos parecidos a Marte" del núcleo de Atacama eran el equivalente del "límite seco de la vida microbiana".
Maier dijo: "Estamos diciendo:" ¿Cuál es el límite seco de la vida? "Todavía no lo hemos alcanzado".
Los investigadores de Arizona publicarán sus hallazgos como una carta en la edición del 19 de noviembre de la revista Science. Los coautores de Maier incluyen a los investigadores de la UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson y Jay Quade y al paleoecólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Julio Betancourt. El proyecto fue financiado por la National Science Foundation y el National Institute for Environmental and Health Sciences, parte de los Institutos Nacionales de Salud.
El proyecto comenzó no como una búsqueda de la vida actual, sino más bien como un intento de mirar hacia el pasado y reconstruir la historia de las comunidades de plantas de la región. Betancourt y Quade, profesor de geociencias de la UA, han estado realizando investigaciones en Atacama durante los últimos siete años.
Algunas partes de Atacama tienen vegetación, pero el desierto absoluto del núcleo de Atacama, un área que Betancourt describe como "solo tierra y rocas", no tiene ninguna.
El área tampoco tiene acantilados que albergan montones de vegetación antigua, conocidos como basureros, recolectados y almacenados por roedores desaparecidos. Los investigadores usan restos de plantas fósiles para contar lo que creció en un lugar hace mucho tiempo.
Entonces, para determinar si el área había sido vegetada alguna vez, Quade y Betancourt tuvieron que buscar en el suelo minerales producidos biológicamente como los carbonatos. Para descartar la posibilidad de que tales minerales del suelo estén siendo producidos por microorganismos actuales, los dos geocientíficos se asociaron con el microbiólogo ambiental de la UA Maier.
En octubre de 2002, los investigadores recolectaron muestras de suelo estéril a lo largo de un transecto de 200 kilómetros (120 millas) que se extendía desde una elevación de 4,500 metros (casi 15,000 pies) hasta el nivel del mar.
Cada 300 metros (aproximadamente 1,000 pies) a lo largo del transecto, el equipo cavó un pozo y tomó dos muestras de suelo desde una profundidad de 20 a 30 centímetros (8 a 12 pulgadas). Para asegurarse de que la muestra fuera estéril, cada vez que la tomaba, Betancourt tenía que limpiarse la paleta con Lysol.
"Cuando todavía está, no es un problema", dijo. "Pero cuando el viento sopla a 40 millas por hora, es un poco más complicado".
Los geocientíficos llevaron sus tubos de ensayo llenos de tierra del desierto al laboratorio de Maier, donde su equipo humedeció las muestras de tierra con agua estéril, las dejó reposar durante 10 días y luego les cultivaron bacterias.
"Resultó que los trajimos con vida", dijo Betancourt.
Maier y su equipo aún no han identificado las bacterias que provienen del ambiente extremadamente árido del núcleo de Atacama. Ella puede decir que son inusuales.
Ella dijo: “Como microbióloga, estoy interesada en cómo estas comunidades microbianas evolucionan y responden. ¿Podemos descubrir nuevas actividades microbianas en entornos tan extremos? ¿Son esas actividades algo que podamos explotar?
Los hallazgos del equipo sugieren que la forma en que los investigadores buscan la vida en Marte puede afectar si la vida se encuentra en el Planeta Rojo.
Los otros investigadores que probaron el suelo del Atacama habían buscado vida solo hasta una profundidad de cuatro pulgadas. Entonces, una regla, bromeó Quade, es: "No solo rascar la superficie".
Al decir que los investigadores de Marte probablemente estén buscando una aguja en un pajar muy grande, Maier dijo: "Si no tienes mucho cuidado con tu protocolo de Marte, podrías perder la vida que está allí".
Peter H. Smith, el científico planetario de la UA que es el investigador principal de la próxima misión de Phoenix a Marte, dijo: "Los científicos de la Misión de Phoenix sospechan que hay regiones en Marte, áridas como el desierto de Atacama en Chile, que son propicias para vida microbiana ". Añadió: "Intentaremos un experimento similar al grupo de Maier en Marte durante el verano de 2008".
En cuanto a Maier y sus colegas, Betancourt dijo: "Estamos muy, muy interesados en la vida en la Tierra y en cómo funciona".
Maier sospecha que los microbios pueden persistir en un estado de animación suspendida durante los períodos de sequía de varias décadas del desierto de Atacama.
Entonces, el siguiente paso del equipo es regresar a Chile y hacer experimentos en el sitio. Una opción es lo que Maier llama "hacer nuestro propio evento de lluvia", agregar agua a los suelos de Atacama, y ver si el equipo podría detectar actividad microbiana.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
