Sí, hay una vacuna contra la peste, una de las enfermedades más notorias conocidas por la humanidad. Pero desafortunadamente, esta vacuna no es para humanos, es para perros de las praderas.
Esta vacuna para perros de las praderas no es nueva. En 2016, los científicos usaron drones para colocar gránulos de mantequilla de maní con vacunas en las colonias de perros de las praderas a continuación.
Sin embargo, desde 2016, los científicos, un equipo de colaboradores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (FWS) e investigadores del Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre (NWHC), han perfeccionado sus métodos de distribución de vacunas, utilizando vehículos todo terreno además de aviones no tripulados para entregar la droga que salva vidas a los perros de las praderas.
La peste es causada por la bacteria transmitida por las pulgas. Yersinia pestis. En los perros de las praderas y otros roedores, la bacteria causa una enfermedad llamada peste selvática; En los humanos, la misma bacteria causa la peste bubónica, que, si no se trata con antibióticos, puede ser mortal.
Pero salvar a los perros de las praderas de la peste no es el objetivo final del programa de vacunación. En cambio, los científicos están inmunizando a los perros de las praderas con la esperanza de proteger al principal depredador de los roedores: el hurón de patas negras en peligro de extinción.
La vacuna se ha distribuido "muy específicamente" a áreas "donde los hurones cautivos en peligro de extinción se han reintroducido en colonias con poblaciones activas de perritos de la pradera", dijo Katherine Richgels, jefa de la rama de investigación de salud de la vida silvestre aplicada en el NWHC.
Hasta ahora, estos esfuerzos de vacunación han valido la pena: "En algunos ensayos en los últimos cinco años, tuvimos suficiente peste que vimos mejoras en la supervivencia de los perros de las praderas", dijo Richgels.
Según Dan Salkeld, ecólogo de enfermedades de la Universidad Estatal de Colorado que se especializa en la peste, la supervivencia de los perros de las praderas es el quid de esta vacuna. El mantenimiento de las poblaciones de perros de las praderas equivale a la conservación del hurón de patas negras, uno de los carnívoros más amenazados de los Estados Unidos, dijo Salkeld a Live Science.
¿Pero qué hay de las personas?
Los resultados son buenas noticias tanto para los perros de la pradera como para los hurones. Sin embargo, los expertos están divididos sobre si la vacuna eventualmente se traducirá en protección en humanos. Salkeld dijo que aún no anticipa un futuro prometedor para el impacto de la vacuna contra la peste de los perros de las praderas en los humanos.
"No sé si habrá un gran impacto en los humanos, solo porque es una enfermedad tan rara en primer lugar", dijo. "Las principales fuentes de infección incluyen ardillas listadas, ratas y ardillas. Quizás la vacuna del perro de las praderas tiene el potencial de funcionar en estos otros animales".
Otros expertos, sin embargo, no están de acuerdo. De hecho, se ha debatido sobre la efectividad de la vacuna en otras especies que viven más cerca de los humanos, como las ratas de madera y las ardillas de roca, dijo Richgels a Live Science. Estos animales tienen más probabilidades que los perros de las praderas de transmitir la enfermedad a los humanos.
"Creemos que esta vacuna podría ser efectiva en estas especies", dijo Richgels. "Hemos especulado, pero para saber con certeza, tendríamos que hacer pruebas adicionales para asegurarnos de que la vacuna fuera efectiva, y tendríamos que tener algunos grupos de salud pública que estuvieran dispuestos a probar esto".
En lugares como Madagascar, donde la peste bubónica ocurre casi todos los años, una vacuna contra la peste que funciona en animales capaces de transmitir la peste a los humanos podría ser particularmente útil, dijo Richgels. En otras palabras, al vacunar animales que podrían transmitir la peste a los humanos, es posible reducir potencialmente la propagación de la peste a los humanos.
Pero eso no significa que esta vacuna contra la peste zoonótica o de origen animal tenga la capacidad de erradicar la enfermedad en humanos. Los 2,348 casos de peste durante el brote del año pasado en Madagascar no caerán repentinamente a cero este año.
"Es una enfermedad compleja; es impredecible. Y creo que ir a la erradicación sería realmente difícil", dijo Salkeld. "No es fácil, en general, erradicar la enfermedad humano-animal. El mejor enfoque de gestión es lograr un impacto en algunas partes".
En los EE. UU., Salkeld enfatizó que distribuir la vacuna contra la peste a los perros de las praderas, específicamente en todo el oeste americano, que ve de cinco a 10 casos de peste durante un año ocupado, probablemente no sea una prioridad de salud pública.
"La peste es una enfermedad extraña", dijo Salkeld. "Hay múltiples anfitriones. Fluye y baja: un año, tendrás múltiples casos, y al año siguiente, no tendrás ninguno. Esto es particularmente cierto en los Estados Unidos".
Por lo tanto, el objetivo de estos científicos es hacer una diferencia donde puedan, incluso si eso no significa la erradicación total.
Richgels dijo que si bien una vacuna contra la peste zoonótica puede no eliminar la peste en el mundo, podría ser una herramienta de gestión eficaz cuando se usa en casos específicos, como en el caso de un brote, particularmente en lugares como Madagascar. Pero por ahora, el NWHC y el FWS tienen objetivos más inmediatos.
"Queremos poder decir que las poblaciones de hurones de patas negras se recuperaron", dijo Richgels. "Queremos una historia de éxito, no solo en cautiverio, sino también en la naturaleza".
