¿Se han abierto las compuertas para obtener imágenes de exoplanetas? Un equipo de astrónomos franceses que utilizan el Very Large Telescope de ESO ha descubierto un objeto ubicado muy cerca de la estrella Beta Pictoris. Este objeto se encuentra solo 8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y es probable que un planeta gigante que los astrónomos sospecharan estuviera allí debido a la forma peculiar del disco que rodea a la estrella. Si el objeto es en realidad un planeta, esta sería la primera imagen de un planeta que esté tan cerca de su estrella anfitriona como Saturno del Sol. Esto viene justo después de la noticia de dos de las primeras imágenes directas de exoplanetas la semana pasada (ver aquí y aquí).
Con solo 12 millones de años, Beta Pictoris de la "estrella bebé" se encuentra a unos 70 años luz de distancia hacia la constelación de Pictor (el pintor). La imagen de arriba es una imagen infrarroja, y visible es el disco de escombros polvorientos que rodea a la estrella Beta Pictoris. Los discos de escombros están compuestos de polvo resultante de colisiones entre cuerpos más grandes como embriones planetarios o asteroides, y son una versión más grande del polvo zodiacal en nuestro Sistema Solar. Su disco fue el primero en ser fotografiado, ya en 1984, y sigue siendo el sistema mejor estudiado. Las observaciones anteriores mostraron una deformación del disco, un disco secundario inclinado y cometas que caen sobre la estrella. "Estos son signos indirectos, pero reveladores que sugieren fuertemente la presencia de un planeta masivo que se encuentra entre 5 y 10 veces la distancia media de la Tierra y el Sol de su estrella anfitriona", dice la líder del equipo Anne-Marie Lagrange. "Sin embargo, sondear la región muy interna del disco, tan cerca de la estrella brillante, es una tarea muy difícil".
Utilizando un sistema de óptica adaptativa en longitudes de onda infrarrojas unidas al VLT, los astrónomos pudieron discernir un débil resplandor puntiagudo dentro del halo de la estrella. Para eliminar la posibilidad de que esto fuera un artefacto y no un objeto real, se realizó una batería de pruebas y varios miembros del equipo, utilizando tres métodos diferentes, hicieron el análisis de forma independiente, siempre con el mismo éxito. Además, el compañero también fue descubierto en otros conjuntos de datos, fortaleciendo aún más la conclusión del equipo: el compañero es real.
"Nuestras observaciones apuntan a la presencia de un planeta gigante, aproximadamente 8 veces más masivo que Júpiter y con una distancia proyectada desde su estrella de aproximadamente 8 veces la distancia Tierra-Sol, que es aproximadamente la distancia de Saturno en nuestro Sistema Solar". dice Lagrange.
"Sin embargo, aún no podemos descartar definitivamente que el compañero candidato podría ser un objeto de primer plano o de fondo", advierte el compañero de trabajo Gael Chauvin. "Para eliminar esta posibilidad muy pequeña, necesitaremos hacer nuevas observaciones que confirmen la naturaleza del descubrimiento".
El hecho de que el compañero candidato se encuentre en el plano del disco también implica que está unido a la estrella y su disco protoplanetario.
“Además, el compañero candidato tiene exactamente la masa y la distancia de su estrella anfitriona necesaria para explicar todas las propiedades del disco. Este es claramente otro clavo en el ataúd de la hipótesis de la falsa alarma ”, agrega Lagrange.
Cuando se confirme, este compañero candidato será el planeta más cercano a su estrella jamás fotografiada. En particular, se ubicará bien dentro de las órbitas de los planetas exteriores del Sistema Solar. De hecho, se han fotografiado varios otros candidatos planetarios, pero todos se encuentran más lejos de su estrella anfitriona: si se encuentran en el Sistema Solar, se ubicarían cerca o más allá de la órbita del planeta más lejano, Neptuno. Es probable que los procesos de formación de estos planetas distantes sean bastante diferentes de los de nuestro Sistema Solar y en Beta Pictoris.
“La imagen directa de planetas extrasolares es necesaria para probar los diversos modelos de formación y evolución de los sistemas planetarios. Pero tales observaciones solo están comenzando. Limitados hoy a planetas gigantes alrededor de estrellas jóvenes, en el futuro se extenderán a la detección de planetas más fríos y antiguos, con los próximos instrumentos en el VLT y en la próxima generación de telescopios ópticos ”, concluye el miembro del equipo Daniel Rouan.
Para obtener una lista de los exoplanetas candidatos directamente fotografiados, consulte este enlace.
Fuente: ESO
