El telescopio espacial Hubble capturó recientemente un evento muy raro: el tránsito de su luna Ariel a través de la superficie de Urano. Esta situación es rara en Urano; sin embargo, porque el planeta azul verdoso está inclinado de lado. El Sol, las lunas y Urano solo se alinean una vez cada 42 años. La última vez que se pudo ver un tránsito como este fue en 1965, pero los telescopios terrestres no fueron lo suficientemente potentes como para representar el evento en ese momento.
Esta imagen es una alineación astronómica nunca antes vista de una luna que atraviesa la cara de Urano y su sombra acompañante. El punto blanco cerca del centro del disco azul verdoso de Urano es la luna helada Ariel. El satélite de 700 millas de diámetro está proyectando una sombra sobre las nubes de Urano. Para un observador en Urano, esto aparecería como un eclipse solar, donde la luna bloquea brevemente al Sol mientras su sombra corre a través de las nubes de Urano.
Aunque tales "tránsitos" por las lunas a través de los discos de sus padres son comunes para algunos otros planetas gigantes gaseosos, como Júpiter, los satélites de Urano orbitan el planeta de tal manera que rara vez proyectan sombras en la superficie del planeta. Urano está inclinado de modo que su eje de rotación se encuentra casi en su plano orbital. El planeta está esencialmente volcado de lado. Durante el curso de su órbita alrededor del Sol, primero un polo y luego el otro se iluminan alternativamente. Como resultado, Urano tiene estaciones extremas durante su órbita de 84 años alrededor del Sol. Las lunas de Urano orbitan el planeta sobre el ecuador, por lo que sus caminos se alinean de borde con el Sol solo cada 42 años.
Este tránsito nunca se había observado antes porque Urano se está acercando a su equinoccio de 2007 cuando el Sol brillará directamente sobre el ecuador del planeta gigante. La última vez que ocurrió un equinoccio de Urania, cuando pudieron observarse tránsitos, fue en 1965. Sin embargo, los telescopios de esa época no tenían la nitidez de imagen requerida para ver los tránsitos satelitales en Urano. Cuando se lanzó el Hubble en 1990, el Sol brillaba sobre las lejanas latitudes septentrionales de Urano. Durante la última década, los astrónomos del Hubble han visto la iluminación directa del Sol arrastrarse hacia las latitudes ecuatoriales y las órbitas de las lunas se aproximan a una configuración de borde.
Ariel, llamado así por un espíritu travieso y travieso en "La tempestad" de Shakespeare, tiene solo un tercio del tamaño de la luna de la Tierra. Ariel es el satélite grande más cercano a Urano. A medida que Urano se acerca al equinoccio, habrá eclipses adicionales por las grandes lunas Umbriel, Titania y Oberon, y por muchas lunas más pequeñas.
Lawrence A. Sromovsky, de la Universidad de Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel, del Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado, y Kathy A. Rages, del Instituto SETI, Mountain View, California, crearon esta imagen compuesta de color a partir de imágenes a las tres longitudes de onda en luz infrarroja cercana obtenidas con la cámara avanzada de Hubble para encuestas el 26 de julio de 2006.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
