Kitt Peak. Pie Town.
¿Qué tienen en común estos lugares? Cada uno de ellos alberga uno de los 10 telescopios gigantes del Very Large Baseline Array, una colección de telescopios que abarca todo el continente y que flexiona sus músculos ópticos, llegando más lejos al espacio, con más precisión, que cualquier otro telescopio del mundo.
Y hoy, en la 177ª reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Washington, DC, los investigadores de VLBA anunciaron una hazaña increíble: utilizaron el VLBA para mirar con una precisión asombrosa, tres veces más lejos en el universo que lo tenían hace solo dos años. Nuevas mediciones con el VLBA han colocado una galaxia llamada NGC 6264 (coordenadas a continuación) a una distancia de 450 millones de años luz de la Tierra, con una incertidumbre de no más del 9 por ciento. Esta es la distancia más lejana jamás medida directamente, superando una medición de 160 millones de años luz a otra galaxia en 2009.
Anteriormente, las distancias más allá de nuestra propia galaxia se habían estimado a través de métodos indirectos. Pero el poder de visión directa del VLBA elimina la necesidad de suposiciones, señaló James Braatz, del Observatorio Nacional de Radioastronomía.
El VLBA proporciona la mayor capacidad para ver detalles finos, llamado poder de resolución, de cualquier telescopio del mundo. Puede producir imágenes cientos de veces más detalladas que las del telescopio espacial Hubble, a una potencia equivalente a sentarse en Nueva York y leer un periódico en Los Ángeles. Los sitios de VLBA incluyen Kitt Peak, Arizona; Los Alamos y Pie Town, Nuevo México; St. Croix en las Islas Vírgenes, Mauna Kea, Hawaii; Brewster, Washington; Fort Davis, Texas; Hancock, Nueva Hampshire; North Liberty, Iowa; y el valle de Owens en California. Claro, podría incluir fotos de los ámbitos en Hawai o las Islas Vírgenes. Pero Pie Town, además de organizar el Very Large Array, también tiene dos restaurantes divertidos (Daily Pie y Pie-O-Neer) con un pastel realmente increíble. Y un festival anual de comer pasteles. Entonces gana:
Triplicar el "criterio" visible en el espacio influye favorablemente en numerosas áreas de la astrofísica, incluida la determinación de la naturaleza de la energía oscura, que constituye el 70 por ciento del Universo. El VLBA también está rediseñando el mapa de la Vía Láctea y está preparado para proporcionar nueva información tentadora sobre planetas extrasolares, señala el NRAO.
Ajustar la medición de distancias cada vez mayores es vital para determinar la tasa de expansión del Universo, lo que ayuda a los teóricos a reducir posibles explicaciones sobre la naturaleza de la energía oscura. Diferentes modelos de energía oscura predicen valores diferentes para la tasa de expansión, conocida como la constante de Hubble.
"Resolver el problema de la Energía Oscura requiere avanzar en la precisión de las mediciones de distancia cósmica, y estamos trabajando para refinar nuestras observaciones y extender nuestros métodos a más galaxias", dijo Braatz. La medición de galaxias más distantes es vital, ya que cuanto más lejos está una galaxia, más de su movimiento se debe a la expansión del Universo en lugar de a movimientos aleatorios.
En cuanto al mapa de nuestra propia galaxia, las mediciones directas de VLBA están mejorando en estimaciones anteriores en un factor de dos. Las observaciones más claras ya han revelado que la Vía Láctea tiene cuatro brazos espirales, no dos como se pensaba anteriormente.
Mark Reid, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dirigió un estudio anterior de VLBA que revela que la Vía Láctea también está girando más rápido de lo que se creía anteriormente, y que es tan masiva como Andrómeda.
El equipo de Reid ahora está observando la galaxia de Andrómeda en un proyecto a largo plazo para determinar la dirección y la velocidad de su movimiento a través del espacio. “La predicción estándar es que la Vía Láctea y Andrómeda colisionarán en unos pocos miles de millones de años. Al medir el movimiento real de Andromeda, podemos determinar con mucha mayor precisión si eso ocurrirá y cuándo ", dijo Reid.
El VLBA también se está utilizando para una búsqueda sensible a largo plazo de 30 estrellas para encontrar el tirón gravitacional sutil que revelará los planetas en órbita. Ese programa de cuatro años, iniciado en 2007, está a punto de finalizar. El proyecto utiliza el VLBA junto con el Telescopio Green Bank de NRAO en Virginia Occidental, la antena parabólica totalmente orientable más grande del mundo. Los primeros resultados han descartado a cualquier compañero del tamaño de las enanas marrones para tres de las estrellas, y los astrónomos están analizando sus datos a medida que continúan las observaciones.
Las actualizaciones continuas en electrónica e informática han mejorado las capacidades del VLBA. Ahora que las mejoras están a punto de completarse, el VLBA será hasta 5.000 veces más poderoso que una herramienta científica que el VLBA original de 1993.
Coordenadas NGC 6264, de DOCdb: 16 <sup> h </sup> 57 <sup> m </sup> 16.08 <sup> s </sup>; + 27 ° 50 ′ 58.9 ″
Fuente: un comunicado de prensa del Observatorio Nacional de Radioastronomía, a través de la American Astronomical Society (AAS). No debe confundirse con la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), que ahora realiza su reunión anual en Washington, DC, y donde se presentaron los resultados del VLBA.
