Un instituto de la NASA ha seleccionado una nueva propuesta de la Universidad de Colorado en Boulder para un estudio más detallado que describe cómo las tecnologías existentes pueden usarse para estudiar planetas alrededor de estrellas distantes con la ayuda de una "sombra de estrellas" en órbita.
El concepto del Profesor Webster Cash de CU-Boulder, del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial, fue una de las 12 propuestas seleccionadas para su financiación el 28 de septiembre por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA, o NIAC. La propuesta de Cash detalla los métodos necesarios para diseñar y construir lo que esencialmente es una "cámara estenopeica" gigante en el espacio.
La sombra estelar del tamaño de un campo de fútbol estaría hecha de material delgado y opaco y contendría una abertura o agujero en el centro de aproximadamente 30 pies de diámetro para separar la luz de un planeta distante de la luz de su estrella madre adyacente, dijo Cash. Una nave espacial detectora equipada con un telescopio seguiría a decenas de miles de millas detrás de la sombra estelar en órbita para recoger la luz y procesarla.
Tal sistema podría usarse para mapear sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, detectar planetas tan pequeños como la luna de la Tierra y buscar "biomarcadores" como metano, agua, oxígeno y ozono. Conocido como el New Worlds Imager, el sistema también podría mapear las tasas de rotación de los planetas, detectar la presencia de clima e incluso confirmar la existencia de océanos líquidos en planetas distantes, dijo.
"En su forma más avanzada, el New Worlds Imager podría capturar imágenes reales de planetas a una distancia de hasta 100 años luz, mostrando océanos, continentes, capas polares y bancos de nubes", dijo Cash. Si existen selvas tropicales extraterrestres, dijo, podrían distinguirse de los desiertos.
"Para mí, uno de los desafíos más interesantes en la astronomía espacial hoy en día es la detección de planetas exo-solares", dijo Cash. "Hemos creado un concepto asequible con tecnología muy práctica que nos permitiría realizar imágenes de planetas en longitudes de onda de luz visibles y otras".
La belleza del agujero de alfiler como dispositivo óptico es que funciona como una lente casi perfecta, dijo Cash, que es profesor en el departamento de ciencias astrofísicas y planetarias de CU-Boulder. "Este dispositivo eliminaría el problema limitante de la luz dispersada desde la estrella madre debido a imperfecciones ópticas".
La exitosa propuesta fue realizada por Cash, Jeremy Kasdin de la Universidad de Princeton y Sara Seager de la Carnegie Institution de Washington. Otros nueve asesores de propuestas de universidades e industria contribuyeron al concepto de New Worlds Imager, dijo Cash.
NIAC fue creado en 1998 para solicitar conceptos revolucionarios de personas y organizaciones fuera de la agencia espacial que podrían avanzar en las misiones de la NASA. Se espera que los conceptos ganadores, elegidos porque "empujan los límites de la ciencia y la tecnología conocidas", demoren al menos una década en desarrollarse si finalmente son seleccionados para un vuelo misionero, según la NASA.
En 1999, Cash encabezó una propuesta ganadora de NIAC para una nueva y poderosa tecnología de telescopio de rayos X que permitirá a los astrónomos mirar dentro de las bocas de los agujeros negros. Ese paquete de telescopios ahora está siendo desarrollado por la NASA como la misión MAXIM multimillonaria y está programado para su lanzamiento la próxima década.
Otros conceptos financiados en 2004 por NIAC incluyen una propuesta para un elevador espacial lunar, una nueva tecnología de imanes superconductores para protección contra la radiación de astronautas y un sistema de propulsión de plasma con haz magnetizado.
Los equipos que presentaron propuestas ganadoras a NIAC este año recibieron $ 75,000 para un estudio de viabilidad de seis meses de Fase 1. Según la NASA, las propuestas que obtengan la aprobación para los estudios de Fase 2 el próximo año por parte de la agencia espacial recibirán fondos por hasta $ 400,000 por dos años adicionales.
"Estamos encantados de asociarnos con personas imaginativas de la industria y las universidades para descubrir sistemas innovadores que cumplan con el tremendo desafío de la exploración y el desarrollo espacial", dijo el director de NIAC Robert Cassanova. Cassanova también es miembro de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades, que administra NIAC para la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa de UCB
