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Parece que un orbitador robótico de la Fuerza Aérea de EE. UU. Retrasará la fecha de lanzamiento prevista del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA y el Satélite de Observación y Detección del Cráter Lunar (LCROSS). Darán paso al vuelo de prueba del avión espacial orbital Boeing X-37B, al mando del cohete Atlas V originalmente destinado a la NASA. Según la Fuerza Aérea, el vuelo de prueba X-37B de noviembre será un estudio sobre "reducción de riesgos, experimentación y desarrollo de conceptos operativos para tecnologías de vehículos espaciales reutilizables. " (También puede haber cierta urgencia debido al desmantelamiento de Shuttle en 2010 ...)
Los predecesores del X-37B se han sometido a pruebas exhaustivas. Con base en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, California, el ejército de los EE. UU. Ha estado probando aviones espaciales automáticos durante muchos años. La NASA también ha estado muy involucrada en el programa. Originalmente encargada de desarrollar un Vehículo de Maniobra Espacial (SMV) que podría ser lanzado por el Shuttle o por cohete, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Quería un vehículo orbital automatizado que pudiera realizar una multitud de tareas en el espacio durante un año. El diseño del X-40 evolucionó y, en 1998, el vehículo se dejó caer desde helicópteros y se le permitió aterrizar como un avión convencional (automáticamente). El programa militar X-40 se pasó a la NASA para usarlo como base del programa X-37. Después de un largo período de desarrollo, el X-37A se usó junto con Scaled Composites WhiteKnightOne (en la foto de abajo).
Ahora, el nuevo Boeing X-37B está listo para ser lanzado para comenzar sus primeras operaciones orbitales automatizadas, reingresar y aterrizar convencionalmente. El cohete Atlas V despegará de Cabo Cañaveral y, con suerte, el X-37B aterrizará según lo previsto en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El X-37B tiene 27 pies (8 m) de largo con una envergadura de 15 pies (4,5 m) y se asemeja a un mini Shuttle con los ojos vendados (¡realmente lo hace! Vea la imagen en la parte superior del artículo).
Aunque habrá mucha anticipación para el vuelo de prueba X-37B, es una pena para los científicos de la misión lunar que actualmente están preparando el LRO y el LCROSS para su viaje a la Luna. El objetivo del LRO es orbitar la Luna, analizando la superficie para ayudar a futuras misiones tripuladas. LCROSS tiene algo un poco más espectacular planeado; creará dos columnas de impacto durante su misión kamikaze para ayudar a detectar el agua presente en la roca lunar.
Fuentes: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
