Crédito de imagen: NASA
Un cráter de impacto que se cree que está asociado con la "Gran muerte", el evento de extinción más grande en la historia de la vida en la Tierra, parece estar enterrado en la costa de Australia. La NASA y la National Science Foundation (NSF) financiaron el importante proyecto de investigación encabezado por Luann Becker, científico de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB). Science Express, la publicación electrónica de la revista Science, publicó hoy un artículo que describe el cráter.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que un impacto de meteorito, llamado Chicxulub, en la península de Yucatán en México, acompañó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Pero hasta ahora, el tiempo de la Gran Muerte hace 250 millones de años, cuando el 90 por ciento de la vida marina y el 80 por ciento de la vida terrestre perecieron, carecían de evidencia y una ubicación para un evento de impacto similar. Becker y su equipo encontraron evidencia extensa de un cráter de 125 millas de ancho, llamado Bedout, en la costa noroeste de Australia. Encontraron pistas que coincidían con la Gran Muerte, el período conocido como el Pérmico final. Este fue el período de tiempo en que la Tierra se configuró como una masa terrestre primaria llamada Pangea y un súper océano llamado Panthalassa.
Durante una investigación reciente en la Antártida, Becker y su equipo encontraron fragmentos meteóricos en una delgada capa de "brecha" de piedra arcillosa, apuntando a un evento final del Pérmico. La brecha contiene los restos de impacto que se reasentaron en una capa de sedimento al final del período Pérmico. También encontraron "cuarzo conmocionado" en esta área y en Australia. "Pocas circunstancias terrenales tienen el poder de desfigurar el cuarzo, incluso las altas temperaturas y presiones en las profundidades de la corteza terrestre", explica el Dr. Becker.
El cuarzo puede fracturarse por una actividad volcánica extrema, pero solo en una dirección. El cuarzo conmocionado se fractura en varias direcciones y, por lo tanto, se cree que es un buen rastreador del impacto de un meteorito. Becker descubrió que las compañías petroleras a principios de los años 70 y 80 habían perforado dos núcleos en la estructura de Bedout en busca de hidrocarburos. Los núcleos permanecieron intactos durante décadas. Becker y el coautor Robert Poreda fueron a Australia para examinar los núcleos en poder del Servicio Geológico de Australia en Canberra. "En el momento en que vimos los núcleos, pensamos que parecía una brecha de impacto", dijo Becker. El equipo de Becker encontró evidencia de una capa de fusión formada por un impacto en los núcleos.
En el documento, Becker documentó cómo los núcleos de Chicxulub eran muy similares a los núcleos de Bedout. Cuando se perforaron los núcleos australianos, los científicos no sabían exactamente qué buscar en términos de evidencia de cráteres de impacto. El coautor Mark Harrison, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, determinó una fecha sobre el material obtenido de uno de los núcleos, lo que indica una edad cercana a la era final del Pérmico. Mientras estaba en Australia en un viaje de campo y un taller sobre Bedout, financiado por la NSF, el coautor Kevin Pope encontró grandes granos de cuarzo conmocionados en los sedimentos del Pérmico final, que cree que se formaron como resultado del impacto de Bedout. Los datos sísmicos y de gravedad en Bedout también son consistentes con un cráter de impacto.
El cráter de impacto de Bedout también está asociado en el tiempo con un volcanismo extremo y la ruptura de Pangea. "Creemos que las extinciones masivas pueden definirse por catástrofes como el impacto y el volcanismo que ocurren sincrónicamente en el tiempo", explica el Dr. Becker. “Esto es lo que sucedió hace 65 millones de años en Chicxulub, pero los científicos lo descartaron en gran medida como una mera coincidencia. Con el descubrimiento de Bedout, no creo que podamos llamar a esas catástrofes ocurridas juntas como una coincidencia ", agrega el Dr. Becker.
