Se ha encontrado evidencia de astronomía en la mayoría de las culturas antiguas. Sin embargo, la utilidad de la astronomía no se detuvo allí. Interpretar el movimiento de las estrellas también ayudó al viajero en sociedades antiguas y no tan antiguas, particularmente aquellas que cazan lejos de paisajes familiares, viajan en largas misiones comerciales o navegan en el mar sin puntos de referencia. Pero, en cada una de estas civilizaciones de hace mucho tiempo, ¿qué pasó con los individuos que hicieron los descubrimientos astronómicos fundamentales que las generaciones futuras dieron por sentado?
Sus nombres han sido borrados de nuestra memoria colectiva a lo largo de los siglos. Incluso hoy, nuestro uso de la retención selectiva persiste. Por ejemplo, ¿qué nombres le llaman la atención cuando considera las grandes mentes de la astronomía? Ptolomeo, Copérnico, Kepler, Galileo, Halley son nombres que pueden precipitarse. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking y docenas más también han ayudado a revelar las maravillas del Universo que nos rodea. Pero, estos son todos hombres. ¿No hay mujeres?
Por supuesto, hay mujeres. Pero los miles que tienen y están contribuyendo a la astronomía siguen siendo, en gran medida, anónimos.
Escuchemos una canción sobre uno de esos contribuyentes de finales de 1800, un período de descubrimientos sorprendentes en todas las ciencias, incluida la astronomía. También fue un momento en que se vieron mayores oportunidades para las mujeres. Sin embargo, las mujeres todavía se consideraban inferiores a los hombres. Algo de esto fue incluso apoyado por la ciencia del día. Por ejemplo, Charles Darwin, como sus predecesores, consideraba a las mujeres subordinadas debido a su papel en la reproducción. Afirmó que las mujeres tenían la simple tarea de tener hijos y criarlos. Si bien la posición de Darwin se basó en sus observaciones directas de la naturaleza, otros utilizaron datos craneológicos y las leyes de la física para subrayar esta creencia errónea. Los científicos y los no científicos se convencieron de manera similar y argumentaron en contra de que las mujeres se volvieran políticamente activas, demasiado educadas o demasiado involucradas en la ciencia, una situación desafortunada cuyo estribillo aún resuena parcialmente en el siglo XXI.
Pero, las situaciones y la determinación, en combinación, han permitido a las mujeres hacer contribuciones significativas, como Williamina Fleming, quien descubrió la escena que acompaña este artículo.
Williamina Fleming era escocesa de nacimiento y se mudó con su esposo a los Estados Unidos a la edad de 21 años. Dentro de un año de su llegada, mientras estaba embarazada de su hijo, su esposo la abandonó y el destino intercedió. Desesperada por los recursos para mantener a su nuevo bebé, Williamina se aseguró un puesto en la casa del profesor Edward Charles Pickering. Fue el director eminente del Observatorio de Harvard College, luego cofundó la AAVSO y ella se convirtió en su sirvienta. El trabajo de Pickering en el observatorio se centró en estrellas variables y dobles utilizando herramientas de vanguardia como fotografía y espectroscopios. Esto generó una enorme cantidad de datos sin procesar que fue inútil sin un análisis posterior. Por ejemplo, bajo la dirección de Pickering, el observatorio acumuló más de 250,000 placas fotográficas. Para todos los romances y maravillas asociados con la astronomía, en la práctica, los astrónomos manejan números, muchos números. El análisis astronómico es un trabajo repetitivo, tedioso y exigente, y Pickering estaba plagado de imprecisiones y desorganización de sus subordinados masculinos.
Según la leyenda, Pickering finalmente se frustró y declaró que su criada podría hacerlo mejor. ¡Fue un giro sorprendente y crucial para esta joven! Por lo tanto, Williamina fue contratada, en 1881, para realizar trabajos de oficina y matemática bajo Pickering en el Observatorio de Harvard. Ahora tenía unos 23 años.
Williamina rápidamente demostró ser una ventaja. Ella creó un sistema de clasificación de estrellas basado en su contenido de hidrógeno. Luego fue puesta a cargo de docenas de mujeres que fueron contratadas para realizar análisis matemáticos, el tipo de cálculos que, hoy, serían manejados por computadoras electrónicas. Curiosamente, estas personas fueron llamadas "computadoras"! También editó las publicaciones del Observatorio y en 1906 fue nombrada miembro honorario de la Royal Astronomical Society de Londres.
En resumen, ¡la biografía de Williamina sería una gran película!
Se le atribuye el descubrimiento de 10 novas, más de 310 estrellas variables y 59 nebulosas gaseosas, incluida la nebulosa tenue en esta imagen, vista por primera vez en una placa fotográfica que estaba analizando. Desafortunadamente, era costumbre del día que un investigador acreditara los descubrimientos a su superior inmediato. Por lo tanto, el Wisp triangular de Flemming se conoce más comúnmente como el Triángulo de Pickering, ¡una de las pocas notas clave en esta canción sobre la astrónoma llamada Williamina Fleming!
La escena en la imagen adjunta muestra un lugar, a unos 2.600 años luz de la Tierra, en el espacio profundo hacia la constelación norteña de Cynus. Es parte de una nebulosa más grande, llamada Complejo de Nebulosa del Velo, vista en una Astrophoto anterior presentada aquí. Estos mechones son todo lo que queda de una estrella masiva que explotó hace mucho tiempo.
Este dramático primer plano fue producido por Steve Cannistra desde su sitio de observación del cielo oscuro en North Smithfield, Rhode Island. Steve es médico en un centro médico académico en Boston, MA durante el día y un astrónomo ávido durante las noches cuando sus responsabilidades lo permiten. Esta imagen fue tomada a través de un modesto telescopio de cuatro pulgadas y una cámara astronómica de 3.2 mega píxeles a mediados de julio de 2006. Representa una exposición de seis horas.
Los colores no son como los vería si viajara mucho más cerca del lugar visto telescópicamente en esta imagen. Esta imagen fue producida con filtros especiales que solo pasan la luz emitida por los átomos de hidrógeno y oxígeno que flotan en el vacío del espacio. Steve ha sido pionero en la producción de hermosas imágenes del espacio profundo utilizando solo dos filtros. En este ejemplo, el color rojo se asignó a la luz que su cámara reunió del hidrógeno, el azul se usó para el oxígeno y el verde se creó sintéticamente a partir de la diferencia entre los dos primeros. Este enfoque de la astrofotografía permite tanto una vista del sujeto que se está estudiando como su composición molecular.
¿Tienes fotos que te gustaría compartir? Publíquelos en el foro de astrofotografía de la revista Space o envíelos por correo electrónico, y podríamos presentar uno en la revista Space.
Escrito por R. Jay GaBany
