Impresión artística del despliegue de MARSIS completo. Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
MARSIS, el radar que suena a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA, está recopilando los primeros datos sobre la superficie y la ionosfera de Marte.
El radar comenzó sus operaciones científicas el 4 de julio de 2005, después de que la primera fase de su puesta en marcha se concluyó el mismo día. Debido al despliegue tardío de MARSIS, se decidió dividir la puesta en marcha, originalmente planeada para durar cuatro semanas, en dos fases, una de las cuales acaba de finalizar y la segunda comenzará en diciembre de este año.
Esto le ha dado al instrumento la oportunidad de comenzar las observaciones científicas antes de lo previsto inicialmente, mientras todavía está en la noche marciana. Esta es la condición ambiental favorable al sondeo subsuperficial, porque la ionosfera está más? Energizada? durante el día y perturba las señales de radio utilizadas para las observaciones del subsuelo.
Desde el comienzo de la puesta en servicio, los dos brazos de antena de 20 metros de largo han estado enviando señales de radio hacia la superficie marciana y recibiendo ecos de regreso. ? La fase de puesta en marcha confirmó que el radar funciona muy bien y que puede funcionar a plena potencia sin interferir con ninguno de los sistemas de naves espaciales? dice Roberto Seu, gerente de instrumentos de MARSIS, de la Universidad de Roma? La Sapienza ?, Italia.
MARSIS es un instrumento muy complejo, capaz de operar en diferentes bandas de frecuencia. Las frecuencias más bajas son las más adecuadas para sondear el subsuelo y las frecuencias más altas se utilizan para sondear las profundidades superficiales del subsuelo, mientras que todas las frecuencias son adecuadas para estudiar la superficie y la capa superior atmosférica de Marte.
? Durante la puesta en marcha hemos trabajado para probar todos los modos de transmisión y optimizar el rendimiento del radar en Marte? dice el profesor Giovanni Picardi, investigador principal de MARSIS, Universidad de Roma "La Sapienza". "El resultado es que desde que comenzamos las observaciones científicas a principios de julio, estamos recibiendo ecos de superficie muy limpios, y la primera indicación sobre la ionosfera".
El radar MARSIS está diseñado para operar alrededor de la órbita "pericentro", cuando la nave espacial está más cerca de la superficie del planeta. En cada órbita, el radar se ha encendido durante 36 minutos alrededor de este punto, dedicando los 26 minutos centrales a las observaciones del subsuelo y los primeros y últimos cinco minutos de la ranura al sondeo activo de la ionosfera.
Usando las frecuencias más bajas, MARSIS ha estado investigando principalmente en las áreas planas del norte entre 30? y 70? latitudes, en todas las longitudes. ? Estamos muy satisfechos con el funcionamiento del radar. De hecho, ¿las medidas de superficie tomadas hasta ahora coinciden casi perfectamente con los modelos existentes de la topografía de Marte? dijo el Prof. Picardi. Por lo tanto, estas mediciones proporcionaron una excelente prueba.
La razón científica para concentrar el primer análisis de datos en regiones planas radica en el hecho de que las capas del subsuelo aquí son, en principio, más fáciles de identificar, pero la pregunta sigue siendo difícil. ? Como parece que el radar funciona tan bien para la superficie, tenemos buenas razones para pensar que las ondas de radio también se propagan correctamente debajo de la superficie? añadió el Prof. Picardi.
? La mayor parte de nuestro trabajo acaba de comenzar, ya que ahora tenemos que asegurarnos de identificar y aislar claramente los ecos que provienen del subsuelo. Para hacer esto, tenemos que examinar cuidadosamente todos los datos y asegurarnos de que las señales que podrían interpretarse como procedentes de diferentes capas subterráneas no se produzcan realmente por irregularidades de la superficie. Esto nos mantendrá ocupados por al menos unas semanas más.
Las primeras mediciones ionosféricas realizadas por MARSIS también han revelado algunos hallazgos preliminares interesantes. El radar responde directamente al número de partículas cargadas que componen la ionosfera (plasma). Esto ha demostrado ser más alto de lo esperado a veces.
? Ahora estamos analizando los datos para descubrir si tales mediciones pueden resultar de aumentos repentinos de la actividad solar, como la observada el 14 de julio, o si tenemos que hacer nuevas hipótesis. ¿Solo un análisis más detallado de los datos puede decirnos? dijo Jeffrey Plaut, co-investigador principal, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, Estados Unidos.
MARSIS continuará enviando señales para golpear la superficie y penetrar en el subsuelo hasta mediados de agosto, cuando la parte nocturna de las observaciones casi habrá terminado. Después de eso, se dará prioridad a la observación a otros instrumentos Mars Express que sean más adecuados para trabajar durante el día, como la cámara HRSC y el espectrómetro de mapeo OMEGA.
Sin embargo, MARSIS continuará las investigaciones de superficie e ionosféricas durante el día, con el sonido ionosférico reservado para más del 20% por ciento de todas las órbitas de Mars Express, en todas las condiciones posibles de iluminación solar.
En diciembre de 2005, el pericentro de la órbita de Mars Express ingresará nuevamente a la noche. Para entonces, el pericentro se habrá acercado al polo sur, permitiendo que MARSIS reinicie la exploración óptima del subsuelo, esta vez en el hemisferio sur.
Fuente original: Portal de la ESA
