Cuando el presidente Kennedy prometió a Estados Unidos un aterrizaje lunar en 1961, estableció efectivamente la Luna como la línea de meta en la carrera espacial. A raíz de su discurso, la NASA comenzó a luchar para encontrar una manera de llegar a la Luna antes de la Unión Soviética, que en ese momento tenía una ventaja dominante en el espacio. Apolo, que ya estaba en la mesa de dibujo como un programa de órbita terrestre, fue revisado para reflejar el objetivo lunar y Géminis se estableció como el programa provisional.
Las piezas estaban en su lugar; Todo lo que la NASA necesitaba era una forma de llegar a la Luna. En este contexto apremiante, dos hombres propusieron una misión desesperada y directa para conseguir un estadounidense en la Luna lo más rápido posible.
La propuesta provino de dos empleados de Bell Aerosystems Company. John M. Cord era ingeniero de proyectos en la División de Diseño Avanzado y Leonard M. Seale era psicólogo a cargo de la División de Factores Humanos. En el Instituto de Ciencias Aeroespaciales de Los Ángeles en 1962, la pareja dio a conocer su propuesta de "Misión espacial tripulada unidireccional".
El plan requería que una nave espacial de un solo hombre siguiera un camino de ascenso directo a la Luna. Diez pies de ancho y siete pies de alto, la nave espacial vacía pesaba menos de la mitad de la cápsula de Mercurio, mucho más pequeña. En el interior, el astronauta tendría suficiente agua para 12 días, oxígeno para 18 con una reserva de emergencia de 12 días, un traje y una mochila a batería, y todas las herramientas y suministros médicos que pudiera necesitar.
Aterrizaría en la Luna después de un viaje de dos días y medio y tendría poco menos de diez días para establecer su hábitat. Como parte de su carga útil, el astronauta llegaría con cuatro módulos de carga con sistemas de soporte vital preinstalados y un reactor nuclear para generar energía eléctrica. Dos módulos acoplados se convertirían en su vivienda principal, mientras que los otros colocados en cuevas o enterrados en escombros, una característica que Cord y Seale asumieron que dominarían el paisaje lunar, proporcionarían un refugio contra las tormentas solares.
Con su hogar temporal establecido, esperaría un poco más de dos años para que otra misión venga a recogerlo. Cord y Seale estimaron que esta misión podría lanzarse ya en 1965, un año de actividad solar mínima esperada. Los vehículos de lanzamiento más grandes capaces de enviar la nave espacial Apolo de tres hombres estarían listos para 1967. El astronauta de un solo sentido tendría una estadía larga pero finita en la Luna.
Esta propuesta fue increíblemente práctica. Como el astronauta no se lanzaría desde la superficie lunar, no necesitaría llevar el propulsor necesario. Como regresaría a la Tierra en otra nave espacial, su propia nave espacial no necesitaría un pesado escudo térmico o paracaídas. La misión unidireccional fue una propuesta ligera y eficiente.
Pero también era peligroso. La propuesta no incluía ningún despido; El camino de ascenso directo no le dio al astronauta la oportunidad de abortar su misión después del lanzamiento. Tendría que lidiar con cualquier problema que surgiera sabiendo que no podría regresar rápidamente a casa.
Por suerte para el posible astronauta, la propuesta nunca fue considerada seriamente. En julio de 1962, pocas semanas después de que se propusiera la misión unidireccional, la NASA anunció su selección del modo más complicado pero más seguro de Lunar Orbit Rendezvous (LOR) para las misiones Apollo.
