Tres astronautas que se lanzarán en un cohete Soyuz traerán una nueva era a la Estación Espacial Internacional al duplicar el tamaño de la tripulación permanente. Además, por primera vez, todos los socios de la ISS estarán representados a bordo de la estación a la vez, ya que los astronautas de la NASA, CSA, ESA, JAXA y Rusia formarán parte de la primera tripulación permanente de seis personas. El despegue está programado para las 4:34 p.m. hora local (1034 GMT; 0634 EDT) Miércoles desde el cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajstán. Se espera que la cápsula Soyuz TMA-15 se acople a la estación espacial unos dos días después.
A bordo, el Soyuz será un contingente verdaderamente internacional, con el astronauta canadiense Bob Thirsk, el cosmonauta ruso Roman Romanenko y el belga Frank De Winne. Se unirán a la tripulación actual del laboratorio en órbita: Gennady Padalka de Rusia, el astronauta estadounidense Michael Barratt y Koichi Wakata de Japón.
Thirsk calificó la expansión de un equipo de tres personas a un equipo de seis personas como un "hito" y dijo que uno de sus objetivos era "demostrar que la estación puede soportar a seis personas durante un período prolongado".
"Esta es la tripulación más internacional que hemos tenido", dijo Courtenay McMillan, directora principal de vuelo de Expedition 20. “Abre muchas más posibilidades y nos permite programar más ciencia. También tenemos muchas más actividades de mantenimiento que se pueden hacer. Tener seis personas a bordo presenta un desafío en las comunicaciones con el terreno, ya que tenemos el doble de personas pero no más "líneas telefónicas", pero la gente se está volviendo creativa. Hemos aprendido mucho de los períodos de entrega ".
Una tripulación actual de tres personas generalmente tiene solo unas 20 horas a la semana para dedicarse a la ciencia, pero con seis miembros de la tripulación, los funcionarios de la ISS esperan casi triplicar la cantidad de tiempo dedicado a experimentos científicos. “Esta es una gran transición desde donde hemos tenido poco tiempo. Ahora tenemos tiempo ”, dijo McMillan. "El equipo ha estado muy activo trabajando con la comunidad científica, los equipos de control de tierra y aprovechando el tiempo que tenemos". McMillan agregó que la tripulación tendrá la capacidad de hacer no solo ciencia nueva, sino también realizar corridas adicionales sobre ciencia que está a bordo de la estación ahora ".
Las últimas misiones de transbordador a la ISS y los barcos de reabastecimiento Progress han traído suficientes suministros para acomodar el aumento en el tamaño de la tripulación. Ahora que el sistema de reciclaje de orina funciona bien, los alimentos son el mayor consumible que las tripulaciones han tenido que almacenar.
"Tenemos buenos márgenes en los consumibles", dijo McMillan. "Hemos acumulado más margen de lo que solemos hacer, para protegernos contra resbalones de vuelo. La NASA dijo que hay suficientes suministros a bordo que la tripulación podría tener suficiente para comer hasta octubre, incluso si no hay transbordadores o barcos rusos que llegaron a la estación. Sin embargo, dos misiones de transporte y dos cápsulas Soyuz están programadas para llegar a la estación antes de finales de octubre.
