WASHINGTON - Hace decenas de miles de años, las frías estepas siberianas eran ecosistemas de pastizales vibrantes, que apoyaban a diversas comunidades de herbívoros pesados como mamuts, rinocerontes lanudos, alces, caballos y bisontes. Pero después de que la mayoría de esas especies desaparecieron al final de la época del Pleistoceno (hace 2.6 millones a 11,700 años), los hábitats de los pastizales fracasaron y gran parte de los pastos desaparecieron.
Hoy, un equipo de científicos rusos está trabajando para recrear ese antiguo paisaje. En una zona cercada en el norte de Siberia llamada "Parque del Pleistoceno", los investigadores buscan restaurar un mundo desaparecido donde los comedores de césped de gran tamaño deambulaban hace 20,000 años. Al hacerlo, los científicos también esperan abordar el problema global del cambio climático, según una investigación presentada el 12 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
En el Ártico, la cubierta de permafrost es actualmente vulnerable al derretimiento, y el derretimiento de permafrost libera gases de efecto invernadero almacenados, dijo Nikita Zimov, investigadora del Instituto de Geografía del Pacífico en la Academia de Ciencias de Rusia y directora del Parque Pleistoceno. Según los cálculos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), se estima que se estima que 1.400 gigatones de carbono, 1 gigatón equivale a mil millones de toneladas, están congelados en el permafrost de la Tierra.
Pero reintroducir grandes herbívoros en el parque siberiano y devolver los pastizales a las estepas podría ayudar a proteger el permafrost, dijo Zimov en AGU. El establecimiento de pastizales saludables y productivos también podría crear un sistema más eficiente para almacenar carbono atmosférico en el suelo, agregó.
A diferencia del Parque Jurásico ficticio que inspiró su nombre, el Parque Pleistoceno no es un parque turístico con animales traídos de la extinción. El parque cubre 6 millas cuadradas (16 kilómetros cuadrados) y alberga renos, alces, bueyes almizcleros, bisontes y caballos, todos los cuales fueron traídos al sitio por Zimov y sus colegas, según el sitio web del parque.
Los primeros animales llegaron en 1988, y en las décadas posteriores, el ecosistema se ha adaptado a la presencia de grandes pastores. Los cambios ya han comenzado a surgir en la vegetación del parque, con más hierba, lo que aumenta en respuesta a ser comido, dijo Zimov a Live Science.
Y el suelo cubierto por pastos y arbustos retiene más carbono que el suelo cubierto de bosques, descubrieron Zimov y sus colegas. Los científicos tomaron muestras de suelo dentro del parque y fuera de sus fronteras, y encontraron concentraciones de carbono más altas en lugares donde los animales habían estado pastando durante los últimos 20 años. A medida que la vegetación local se transformaba en más pastos, esas áreas secuestraron más carbono de la atmósfera y lo almacenaron en el suelo del Ártico, explicó Zimov.
"Donde teníamos más animales y pastos más altos, teníamos el mayor contenido de carbono en el suelo", dijo. Añadió que las áreas altamente pastadas también demostraron un almacenamiento de carbono más profundo que las ubicaciones donde no había pastoreo.
Más hierba en Siberia también podría combatir el exceso de metano en el suelo, dijo Zimov en AGU. Desde el final de la última edad de hielo, hace casi 12,000 años, las estepas siberianas se han vuelto más húmedas, y se produce más metano en el suelo a medida que los organismos se descomponen. Pero volver a crear pastizales antiguos traerá de vuelta los sistemas de raíces que lixivian la humedad del suelo, lo que podría reducir la producción de metano, dijo Zimov. (En suelos más húmedos, donde el oxígeno se agota, los microbios que descomponen el carbono producen metano en lugar de dióxido de carbono).
Mientras tanto, el aumento de las nevadas durante los últimos tres inviernos ha puesto en peligro aún más el permafrost, al crear una capa aislante que calienta la tierra debajo y evita que se congele, según Zimov. En muchos lugares, los investigadores encontraron que las capas de tierra permanecieron sin congelar durante todo el año, una advertencia de que el permafrost podría comenzar a degradarse.
"Y una vez que comienza, es un proceso rápido y es muy difícil de detener", dijo.
Aunque los mamuts de Siberia y los rinocerontes lanudos han desaparecido hace mucho, otros grandes herbívoros vivos hoy en día podrían proteger el permafrost haciendo lo que hicieron sus predecesores cuando deambulaban por la tundra: pisoteando las capas superiores de nieve, dijo Zimov.
"Esto permitirá que el suelo debajo se enfríe y prolongará la vida del permafrost en el Ártico, lo que nos hará ganar algo de tiempo", dijo.
Artículo original sobre Ciencia viva.
