Al principio, parece un planeta: oscuro, manchado de nieve y cortado en el centro por una profunda cicatriz roja. Pero acércate un poco más y te darás cuenta de que estás mirando algo mucho más grande que un planeta, incluso más grande que 100 mil millones de planetas.
Este es un nuevo mapa del cosmos, compilado a partir de cuatro años de observaciones por el observatorio Pan-STARRS en Maui, Hawaii. Escondido dentro de esta imagen de mosaico de la Vía Láctea (esa es la gran mancha roja en el centro) y su vecindario cósmico cercano hay más de 800 millones de estrellas, galaxias y objetos interestelares itinerantes visibles desde el mirador de la cima de la montaña del observatorio.
Pronto, los observadores de estrellas de todo el mundo tendrán la oportunidad de estudiar cada uno de esos objetos (y millones de otros) en detalle, gracias a lo que los científicos de la Universidad de Hawai'i en Mānoa (UH) han llamado la mayor publicación de datos astronómicos de todo el tiempo.
En asociación con el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, la UH está lanzando 1.6 petabytes de datos (1.6 millones de gigabytes) registrados por el telescopio Pan-STARRS desde 2010. Este volcado de datos masivo es equivalente a aproximadamente 2 mil millones de selfies, o 30,000 veces el contenido de texto total de Wikipedia, según un comunicado de la UH.
"Ponemos el universo en una caja y todos pueden echar un vistazo", dijo en el comunicado Conrad Holmberg, ingeniero de bases de datos del proyecto.
Por supuesto, no se muestra todo el universo aquí, solo la gran bóveda de cielo visible sobre Hawai, centrada en la Estrella del Norte, Polaris. Un trozo de la galaxia de la Vía Láctea se corta a través del centro de la imagen, y se vuelve más brillante cerca del fondo del marco donde el centro de la galaxia con agujeros negros arde en la noche. Gruesas nubes de polvo interestelar, que absorben la luz azul y parecen brillar en rojo, se acumulan a lo largo de la galaxia.
El telescopio Pan-STARRS grabó las muchas tomas más pequeñas que hicieron posible esta imagen con una cámara digital de 1.400 millones de píxeles, que capturó el cielo con luz visible e infrarroja cercana. Los astrónomos exploraron el cielo 12 veces usando cinco filtros de telescopio diferentes en el transcurso de cuatro años. Los resultados combinados de esos escaneos son visibles en esta imagen, así como el nuevo lanzamiento de datos.
Según Ken Chambers, director de los observatorios Pan-STARRS, las observaciones de este telescopio ya han ayudado a la comunidad de astronomía a estudiar los fenómenos espaciales de una galaxia en los últimos años (en parte gracias a un arsenal de datos más pequeño lanzado en 2016).
"Mientras buscaba objetos cercanos a la Tierra, Pan-STARRS ha hecho muchos descubrimientos, desde 'Oumuamua pasando a través de nuestro sistema solar hasta planetas solitarios entre las estrellas", dijo Chambers en el comunicado. "Esperamos que la gente descubra todo tipo de cosas que extrañamos en este conjunto de datos increíblemente grande y rico".
Nota del editor: esta historia fue corregida el 12 de marzo a las 6:00 p.m. EDT. El mapa de todo el cielo fue creado usando 1.6 millones de gigabytes de datos, que son 1.6 petabytes, no 1.6 billones de petabytes.
