Un conjunto de cuatro pequeños peines del reino polinesio de Tonga podría estar entre los kits de tatuajes más antiguos del mundo.
Las herramientas habían estado almacenadas en una universidad australiana durante décadas. Recientemente, un equipo de investigadores reevaluó los artefactos y descubrió que los peines, dos de los cuales están hechos de hueso humano, tienen 2.700 años.
Los arqueólogos han sabido que el tatuaje se practicaba en varias culturas desde la prehistoria. Se han encontrado momias desde Siberia hasta Egipto con tatuajes visibles en su carne. Ötzi el Hombre de Hielo, una momia de 5.000 años que se encontró en los Alpes, tiene docenas de tatuajes en su cuerpo, que algunos investigadores creen que fueron firmados con fines terapéuticos.
"En Oceanía, no tenemos momias que nos ayuden a descubrir cuándo apareció el tatuaje por primera vez porque la piel no sobrevive a nuestras duras condiciones tropicales", los autores del nuevo estudio, Geoffrey Clark, de la Universidad Nacional de Australia, y Michelle Langley, de la Universidad Griffith, escribió en un artículo para The Conversation. "Por lo tanto, debemos buscar pistas menos directas, como herramientas".
Solo recientemente los arqueólogos han comenzado a reconocer las herramientas prehistóricas que se usaron para hacer tatuajes. En 2016, los experimentos arqueológicos mostraron que las herramientas de vidrio volcánico de 3.000 años de antigüedad probablemente se usaron para tatuar en las Islas Salomón. El año pasado, otro equipo informó que encontraron agujas de tatuaje manchadas de tinta talladas en huesos de pavo de una tumba de nativos americanos de 3.600 años en Tennessee. Y la semana pasada, los arqueólogos informaron que un artefacto de 2.000 años de antigüedad almacenado en el museo había sido identificado como una herramienta de tatuaje; esa aguja fue hecha de espinas de nopal por los ancestrales pueblos de lo que hoy es Utah.
Los pequeños peines de Tonga fueron encontrados en un antiguo vertedero durante una excavación en un sitio arqueológico en la isla Tonga de Tongapu en 1963. Los artefactos habían estado en una instalación de almacenamiento en la Universidad Nacional de Australia en Canberra, y luego se supuso que se perdieron después de un fuego. Pero cuando los artefactos se encontraron intactos en 2008, los investigadores decidieron fechar con carbono las herramientas para determinar su edad.
El tatuaje era, y sigue siendo, una práctica importante de las personas en la región del Pacífico; la palabra "tatuaje" proviene de la palabra polinesia "tatau". Langley y Clark escribieron que los hombres de Tonga eran ridiculizados si no estaban tatuados, y muchos de ellos viajaron a Samoa para recibir tatuajes tradicionales cuando los misioneros europeos suprimieron la práctica en el siglo XIX.
A finales del siglo XVIII, el capitán británico James Cook les contó a los europeos sobre el elaborado arte corporal que vio durante sus viajes en el Pacífico. Escribió que, en Tonga, el tatuaje "se hace por lo que podríamos llamar punción o arrastre con un pequeño instrumento de hueso plano cortado con dientes finos y fijado en un mango. Se sumerge en la mezcla de tinción ... y se golpea en el la piel con un poco de palo hasta que la sangre a veces sigue, y de ese modo deja marcas tan indelebles que el tiempo no puede borrarlas ".
Langley y Clark piensan que los peines de tatuajes de 2.700 años de antigüedad podrían haber sido utilizados de manera similar, y los artefactos ofrecen evidencia de la profunda antigüedad de los tatuajes en Tonga. Los investigadores también determinaron que dos de los peines estaban hechos de huesos de aves marinas y los otros dos de huesos humanos.
"Los peines de tatuajes hechos de huesos humanos podrían significar que las personas estaban permanentemente marcadas con herramientas hechas de los huesos de sus parientes, una forma de combinar memoria e identidad en sus obras de arte", escribieron Langley y Clark.
Sus hallazgos fueron publicados en el Journal of Island and Coastal Archaeology.
