El 18 de diciembre de 2018, un meteorito del tamaño de un autobús escolar explotó sobre la Tierra con una energía de impacto de aproximadamente 10 bombas atómicas. Según la NASA, la explosión fue el segundo mayor impacto de meteorito desde que la organización comenzó a rastrearlos hace 30 años, superado solo por la infame bola de fuego que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013.
A pesar de esto, casi nadie notó que estaba sucediendo, y nadie lo vio venir.
En cuanto a por qué uno de los mayores impactos de meteoritos en la historia reciente puede haber pasado por alto por ti, es probable porque la roca espacial en cuestión se hizo añicos sobre el Mar de Bering, un tramo frío del Océano Pacífico entre Rusia y Alaska, a kilómetros de tierra habitada.
La NASA se enteró del impacto de diciembre gracias a la Fuerza Aérea de los EE. UU., Cuyos satélites de monitoreo de misiles fueron de los primeros en detectar la explosión. El estruendo del impacto también se registró en los detectores de infrasonidos (estaciones que miden ondas de sonido de baja frecuencia inaudibles para los oídos humanos) en todo el mundo, lo que brinda a los científicos datos suficientes para sacar algunas conclusiones básicas sobre el furtivo meteorito.
Según la NASA, ese meteorito pesaba aproximadamente 1,500 toneladas (1,360 toneladas métricas), tenía un diámetro de aproximadamente 32 pies (10 metros), y viajaba a través de la atmósfera a aproximadamente 115,582 mph (115,200 kilómetros por hora) cuando explotó. La explosión se produjo a unas 15.5 millas (25 km) sobre el océano y estalló con una energía equivalente a 173 kilotones de TNT, aproximadamente 10 veces la energía de la bomba atómica que Estados Unidos detonó sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.
Los grupos de monitoreo de asteroides del mundo no pudieron ver que la roca se dirigía hacia nosotros probablemente debido a su tamaño pequeño. Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen's University Belfast en Irlanda del Norte, dijo a New Scientist que la mayoría de los telescopios modernos son más capaces de detectar objetos que miden varios cientos de metros o más de diámetro, haciendo que objetos más pequeños como este sean fáciles de perder. Los cazadores de asteroides de la NASA están más preocupados por identificar objetos cercanos a la Tierra que miden 460 pies (140 m) de ancho, que tienen el potencial de destruir estados enteros de EE. UU. Si se les permite pasar a través de la atmósfera, informó Live Science anteriormente.
El impacto de diciembre de 2018 solo llamó la atención esta semana gracias, en parte, a una presentación en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Texas que fue entregada por Kelly Fast, gerente del programa de observación de objetos cercanos a la Tierra de la NASA. Fast le dijo a BBC News que el evento de diciembre explotó con "40 por ciento la liberación de energía de Chelyabinsk", pero no apareció en las noticias debido a la ubicación relativamente remota del impacto.
El meteorito de Chelyabinsk, que medía 62 pies (19 m) de ancho, pasó sobre Rusia continental y fue registrado por muchos automovilistas. Las ondas de choque resultantes hirieron a más de 1.200 personas.
