El océano es una gran bañera llena de 326 millones de millas cúbicas (1.3 billones de kilómetros cúbicos) de agua, y alguien ha desconectado el desagüe.
Todos los días, cientos de millones de galones de agua fluyen desde el fondo del océano hacia el manto de la Tierra como parte de un programa de reciclaje muy húmedo que los científicos llaman el ciclo de aguas profundas. Funciona así: Primero, el agua empapada en la corteza y los minerales en el fondo del mar son empujados al interior de la Tierra en los límites submarinos donde colisionan las placas tectónicas. Parte del agua permanece atrapada (algunos estudios estiman que el agua de dos a cuatro océanos está chapoteando a través del manto), pero grandes cantidades de esa agua vuelven a la superficie a través de volcanes submarinos y respiraderos hidrotermales.
No es un sistema perfecto; Los científicos piensan que actualmente hay mucha más agua hundiéndose en el manto que escupiendo, pero eso está bien. En general, este ciclo es solo un engranaje en la máquina que determina si los océanos del mundo suben o bajan.
Ahora, en un estudio publicado el 17 de mayo en la revista Geochemistry, Geophysics and Geosystems, los investigadores informan que este engranaje puede ser más importante de lo que se pensaba. Al modelar los flujos en el ciclo de aguas profundas en los últimos 230 millones de años, los autores del estudio descubrieron que hubo momentos en la historia de la Tierra en que la enorme cantidad de agua que se hundía en el manto desempeñó un papel descomunal en el nivel del mar; durante esos tiempos, el ciclo de aguas profundas solo pudo haber contribuido a 430 pies (130 metros) de pérdida del nivel del mar, gracias a un evento que cambió el mundo: la ruptura del supercontinente Pangea.
"La ruptura de Pangea se asoció con un tiempo de subducción muy rápida de la placa tectónica", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Krister Karlsen, investigador del Centro de Evolución y Dinámica de la Tierra de la Universidad de Oslo. "Esto condujo a un período de gran transporte de agua hacia la Tierra, causando la caída del nivel del mar asociada".
Muerte de un supercontinente
Hace unos 200 millones de años, el supercontinente Pangea (una masa de tierra que consta de los siete continentes que conocemos hoy) comenzó a dividirse, enviando enormes bloques de tierra en todas direcciones.
A medida que estas placas continentales se separaron, aparecieron nuevos océanos (comenzando con el Atlántico, hace aproximadamente 175 millones de años), enormes grietas en el fondo marino se abrieron y antiguas losas de corteza submarina se hundieron en los vacíos frescos. Cantidades gigantescas de agua que estaban atrapadas dentro de esos trozos de corteza que se hundían se movieron desde la superficie del planeta hacia su interior profundo.
Sobre la base de estudios previos de las placas tectónicas de la Tierra en los últimos 230 millones de años, los investigadores modelaron las tasas aproximadas de entrada y salida del agua en el manto de la Tierra. Cuanto más rápido cayera una placa rica en agua en la Tierra, más lejos podría subducirse antes de que su contenido de agua se evaporara por el alto calor del manto. Según los cálculos del equipo, esto desequilibró el ciclo de aguas profundas lo suficiente como para provocar millones de años de pérdida extrema de agua.
Por supuesto, hay más en el nivel del mar que solo el movimiento de aguas muy profundas, dijo Karlsen, y este estudio no tiene en cuenta otros procesos de cambio del nivel del mar como el cambio climático o la cobertura de la capa de hielo. Incluso cuando grandes cantidades de agua se hunden en el manto, los niveles reales del mar pueden aumentar y caer por cientos de pies en escalas de tiempo mucho más cortas.
En este momento, el océano está en medio de otra subida del nivel del mar, gracias en gran parte al cambio climático provocado por el hombre (las estimaciones varían, pero el nivel del mar probablemente aumentará de 6 a 16 pies en el próximo siglo). Lamentablemente, todos esos miles de millones de galones de agua de mar que se vierten en el manto en este momento no pueden salvarnos de esta peligrosa tendencia.
"Si bien el ciclo de aguas profundas puede cambiar efectivamente el nivel del mar durante cientos de millones a miles de millones de años, el cambio climático puede cambiar el nivel del mar en cero a 100 años", dijo Karlsen. "En comparación, el aumento actual del nivel del mar asociado con el cambio climático es de aproximadamente 0.1 pulgadas (3.2 milímetros) al año. La caída del nivel del mar asociada con el ciclo de aguas profundas es aproximadamente 1 / 10,000 de eso".
