Cuando los gatos deambulan libres, pequeños animales salvajes mueren. Y el recuento de cuerpos en Australia supera los 2 mil millones de animales nativos por año.
Investigadores ambientales en Australia compilaron la alarmante cifra al examinar cientos de estudios sobre los hábitos depredadores de los gatos domésticos y los felinos salvajes de Australia. Los científicos documentaron el número histórico y continuo de gatos en la vida salvaje australiana en el libro "Gatos en Australia" (CSIRO Publishing, 2019).
En solo un día, los millones de gatos de Australia matan aproximadamente 1.3 millones de aves, 1.8 millones de reptiles y más de 3.1 millones de mamíferos.
Los colonizadores europeos introdujeron los gatos en Australia en el siglo XVIII, y un informe en 2017 descubrió que se podían encontrar gatos salvajes en el 99.8% del continente, incluido el 80% de las islas de Australia.
Las estimaciones actuales de la cantidad de gatos salvajes en Australia varían de aproximadamente 2 millones a más de 6 millones durante años con mucha lluvia, cuando la presa es abundante. Y cada gato salvaje mata a unos 740 animales nativos anualmente, dijo en un comunicado la coautora Sarah Legge, investigadora principal de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Queensland en Australia.
También hay alrededor de 4 millones de gatos domésticos en Australia. Los dueños de mascotas que permiten que sus gatos pasen tiempo al aire libre nunca podrán presenciar los instintos asesinos de su amado animal. Sin embargo, una sola mascota gato mata, en promedio, alrededor de 75 animales cada año. Eso puede no parecer mucho en comparación con el número de muertos acumulado por gatos salvajes. Sin embargo, las poblaciones urbanas de gatos tienden a ser más densas que en las zonas rurales; con alrededor de 180 gatos por milla cuadrada (60 por kilómetro cuadrado), la vida silvestre en áreas urbanas paga un precio mortal, explicó Legge.
"Como resultado, los gatos en las zonas urbanas matan muchos más animales por kilómetro cuadrado cada año que los gatos en el monte", dijo.
Las autoridades australianas están explorando múltiples estrategias para controlar las poblaciones de gatos salvajes, incluyendo disparar, atrapar y envenenarlos con cebos como salchichas tóxicas.
Se espera que tales sacrificios erradiquen alrededor de 2 millones de gatos para 2020, pero algunas especies de vida silvestre australiana vulnerables pueden estar quedando sin tiempo, dijo el coautor del estudio Christopher Dickman, profesor de ecología terrestre en la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Sydney. Los gatos son reconocidos como una amenaza para 35 especies de aves, 36 especies de mamíferos, siete especies de reptiles y tres especies de anfibios, según el Departamento de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Agua, Población y Comunidades de Australia (SEWPAC).
"Muchas de las especies nativas de Australia no pueden soportar estos altos niveles de depredación y estarán cada vez más en riesgo de extinción a menos que se resuelva el problema de los gatos en Australia", dijo Dickman en el comunicado.
