Los astrónomos han detectado evidencia de una de las primeras estrellas en emerger después de que el Big Bang dio a luz al universo hace 13.8 mil millones de años.
Encontraron rastros de una antigua estrella explotada escondida dentro de una estrella que es casi tan vieja. Ubicada a unos 35,000 años luz de la Tierra al otro lado de la Vía Láctea, la estrella más joven, un gigante rojo pobre en hierro, tomó forma después de que su progenitor de corta vida explotó en una supernova, informaron investigadores en un nuevo estudio.
Cuando los científicos analizaron los elementos de la estrella de la Vía Láctea, encontraron un patrón que coincidía con las simulaciones de lo que quedaría después de la muerte explosiva de una de las estrellas más antiguas del universo.
"Hemos encontrado una máquina del tiempo que nos lleva de vuelta a las primeras estrellas del universo", dijo en un comunicado el autor principal del estudio Thomas Nordlander, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia.
Los estudios del universo infantil sugieren que las primeras estrellas emergieron de nubes de polvo y gas alrededor de 200 millones de años después del Big Bang, según la NASA. Sin embargo, algunos modelos han insinuado que el nacimiento de una estrella comenzó incluso antes, cuando el universo tenía solo 30 millones de años, informó el sitio hermano de Live Science, Space.com, en 2006.
Las estrellas de primera generación, conocidas como estrellas de la Población III, no tenían metal y eran enormes; se estima que han sido hasta 100 veces más masivas que nuestro sol, informaron los autores del estudio. Debido a que estas estrellas eran tan gigantescas, también fueron de corta duración. Los astrónomos buscan signos de esas estrellas hoy en rastros de elementos que fueron expulsados cuando las estrellas antiguas murieron en espectaculares explosiones de supernova, según el estudio.
El padre estelar de la estrella de la Vía Láctea no era tan grande; probablemente solo era aproximadamente 10 veces el tamaño del sol, y su supernova era "bastante débil", dijo Nordlander. De hecho, la muerte de la estrella fue tan deslucida que los elementos generados por la supernova no llegaron muy lejos. Después de la explosión, la mayoría de los elementos más pesados fueron absorbidos nuevamente dentro de la densa estrella de neutrones, el núcleo colapsado del anciano moribundo, que quedó atrás.
Sin embargo, una pequeña cantidad de elementos más pesados que el carbono lograron escapar. Estos elementos se incorporaron a una nueva estrella: "la estrella muy antigua que encontramos", explicó Nordlander.
Los científicos descubrieron la estrella de la Vía Láctea, llamada SMSS J160540.18−144323.1, en una encuesta realizada con el telescopio SkyMapper, un instrumento óptico de campo amplio en el Observatorio Siding Spring en el norte de Nueva Gales del Sur, Australia.
Cuando los investigadores examinaron la estrella de bajo contenido de metal, encontraron que la cantidad de elementos más pesados que el carbono era "notablemente baja" y su contenido de hierro era el más bajo jamás medido en una estrella: 1 parte por 50 mil millones, que es aproximadamente 1,5 millones de veces menor que el contenido de hierro del sol, escribieron los investigadores.
"Eso es como una gota de agua en una piscina olímpica", dijo Nordlander.
Según el estudio, las concentraciones excepcionalmente bajas tanto de elementos pesados como de indicios de hierro que formó la estrella cuando el universo era joven, probablemente poco después de que la primera generación de estrellas comenzara a extinguirse.
Si bien es poco probable que alguna de las primeras estrellas del universo haya sobrevivido, estrellas como este gigante rojo "anémico" de la Vía Láctea ofrecen una visión de sus padres fallecidos hace mucho tiempo, dijo el coautor del estudio Martin Asplund, investigador jefe de la Investigación Australiana. Centro de Excelencia del Consejo para All Sky Astrophysics en 3 Dimensiones (Astro 3D).
"La buena noticia es que podemos estudiar las primeras estrellas a través de sus hijos, las estrellas que los siguieron, como la que hemos descubierto", dijo Asplund en un comunicado.
Los hallazgos se publicaron en línea el 17 de julio en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
