Sabías que era solo cuestión de tiempo hasta que la búsqueda de planetas extrasolares se uniera a la familia de proyectos de Ciencia Ciudadana de Zooniverse. Y ahora ha llegado el momento de tu oportunidad de hacer uno de los mayores descubrimientos del siglo XXI al encontrar otros planetas en el Universo.
Planet Hunters es la última incorporación al Zooniverse, y los usuarios ayudarán a los científicos a analizar los datos tomados por la misión Kepler de la NASA, el telescopio de caza de exoplanetas más grande y más pequeño del espacio. El proyecto se pone en marcha el 16 de diciembre en http://www.planethunters.org.
"La misión Kepler nos ha dado otra montaña de datos para clasificar", dijo Kevin Schawinski, astrónomo de la Universidad de Yale y cofundador de Planet Hunters. Schawinski fue una de las fuerzas originales detrás del Galaxy Zoo, el proyecto de ciencia ciudadana que comenzó todo en 2007, que alistó a cientos de miles de usuarios de Internet en todo el mundo para ayudar a clasificar y clasificar un millón de imágenes de galaxias tomadas por un telescopio robótico. .
El telescopio Kepler ha estado en el espacio desde 2009, monitoreando continuamente cerca de 150,000 estrellas en las constelaciones Cygnus y Lyra, registrando su brillo con el tiempo. En junio de este año, el equipo de Kepler anunció que habían encontrado más de 750 candidatos a exoplanetas en solo los primeros 43 días de las observaciones de la nave espacial.
También anunciaron que realizarán un lanzamiento anticipado de 3 meses completos de observaciones a principios de 2011, que contendrán curvas de luz para aproximadamente 165,000 estrellas, la mayoría de las cuales son estrellas de secuencia principal de tipo tardío.
"La misión Kepler probablemente cuadruplicará la cantidad de planetas que se han encontrado en los últimos 15 años, y es terrible que la NASA esté lanzando estos datos sorprendentes al dominio público", dijo Debra Fischer, astrónoma de Yale y cazadora de exoplanetas líder.
Aunque Planet Hunters no está vinculado directamente a la misión Kepler, el sitio web servirá como complemento del trabajo que está realizando el equipo de Kepler para analizar los datos, dijo el equipo.
Por supuesto, los Ciudadanos Científicos que buscan planetas extrasolares harán una búsqueda similar a buscar una aguja en un pajar. Pero es una de las agujas más emocionantes para buscar.
Debido a la gran cantidad de datos que Kepler pone a disposición, los astrónomos confían en las computadoras para ayudarlos a clasificar los datos y buscar posibles candidatos a planetas. "Pero las computadoras solo son buenas para encontrar lo que se les ha enseñado a buscar", dijo Meg Schwamb, otra astrónoma de Yale y cofundadora de Planet Hunters, "mientras que el cerebro humano tiene la asombrosa capacidad de reconocer patrones y elegir de inmediato qué es extraño o único, mucho más allá de lo que podemos enseñar a las máquinas a hacer ".
El proyecto Galaxy Zoo ha demostrado cuán exitoso puede ser este concepto de usar una red de voluntarios globales, ya que Citizen Scientists ha ayudado al equipo de Galaxy Zoo a publicar más de 20 documentos sobre formas y distribuciones de galaxias, así como a hacer algunos descubrimientos inusuales, como Hanny's Voorwerp .
Para participar, no necesitas tener experiencia en astronomía o en exoplanetas. Cuando los usuarios inicien sesión en el sitio web de Planet Hunters, se les pedirá que respondan una serie de preguntas simples sobre una de las curvas de luz de las estrellas, un gráfico que muestra la cantidad de luz emitida por la estrella a lo largo del tiempo, para ayudar a los astrónomos de Yale determine si muestra una atenuación repetitiva de la luz, identificándola como un candidato a exoplaneta.
Y la investigación de exoplanetas es uno de los temas más candentes en astronomía en la actualidad. Se han encontrado más de 500 planetas en órbita alrededor de otras estrellas desde 1995. La mayoría de estos son planetas grandes, similares a Júpiter, pero los astrónomos están refinando sus búsquedas para tratar de encontrar planetas más pequeños del tamaño de la Tierra.
"La búsqueda de planetas es la búsqueda de vida", dijo Fischer. "Y al menos para la vida tal como la conocemos, eso significa encontrar un planeta similar a la Tierra". Los científicos creen que los planetas similares a la Tierra son el mejor lugar para buscar vida porque tienen el tamaño correcto y orbitan a sus estrellas anfitrionas a la distancia adecuada para soportar agua líquida, un ingrediente esencial para cada forma de vida que se encuentra en la Tierra.
El objetivo de la ciencia ciudadana es involucrar activamente a las personas en investigaciones reales ”, dijo Schawinski. "Cuando te unes a Planet Hunters, estás contribuyendo a la ciencia real, y puedes hacer un verdadero descubrimiento".
