SETI, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre ha sufrido un gran golpe. En una carta la semana pasada, el CEO del Instituto SETI, Tom Pierson, dijo a los donantes que en la ATA se ha puesto en "hibernación", una especie de modo seguro, donde "el equipo no está disponible para observaciones normales y se mantiene en un estado seguro por un personal significativamente reducido ".
La ATA ha estado en hibernación desde el 15 de abril, con el equipo puesto en una configuración segura para que esté listo para volver a encenderse si el Instituto SETI encuentra nuevas fuentes de financiación.
Si bien el ATA no es el único radiotelescopio que se puede usar para las búsquedas SETI, fue el observatorio el que se usó principalmente para esa tarea, y ahora los investigadores del SETI tendrán que tomar tiempo prestado en telescopios donde “la competencia por observar el tiempo puede ser feroz o aproveche sus búsquedas en otras observaciones en curso ", según John Matson, escribiendo para Scientific American.
El ATA estaba operando con 42 antenas, y estaba programado para expandirse gradualmente a 350 antenas de radio de seis metros para escuchar posibles emisiones de radio de cualquier civilización lejana que pudiera existir en otras partes de la galaxia. Pero después de que se completó la primera fase de $ 50 millones en 2007, las adiciones a la matriz se retrasaron debido a la falta de fondos.
La NASA había financiado algunos de los primeros proyectos SETI, pero el Congreso canceló cualquier contribución de la NASA en 1993. El Instituto SETI sin fines de lucro, fundado en 1984, depende principalmente de donaciones privadas para apoyar su investigación. El cofundador de Microsoft, Paul Allen, había contribuido con $ 25 millones a la primera fase, con donaciones y subvenciones para financiar el resto.
Según el astrónomo Franck Marchis, que trabaja para el Instituto SETI y la Universidad de California, Berkeley, que es responsable de operar la ATA, "el estado financiero del observatorio se degradó significativamente en los últimos 2 años con la pérdida de varias fuentes de financiación". (NSF, estado de California) en UC Berkeley "obligando a UC Berkeley a retirarse del proyecto SETI. Y, como Marchis escribió en su blog, "debido a que el proyecto se financia principalmente a través de donantes privados, la recesión económica tuvo un gran impacto y retrasó significativamente la expansión de la matriz que afecta el proyecto en general".
En su carta, Pierson dijo que el financiamiento de NSF se ha reducido a aproximadamente una décima parte de lo que anteriormente le dio a SETI. "Esto se ve agravado por los crecientes déficits presupuestarios del Estado de California que han reducido severamente la cantidad de fondos estatales disponibles para el Laboratorio de Radioastronomía".
Las operaciones de ATA cuestan alrededor de $ 1.5 millones por año, dijo Pierson, y la campaña científica de SETI en ATA cuesta otros $ 1 millón anualmente.
Pierson dijo que el Instituto SETI ha estado trabajando durante más de dos años para encontrar fondos adicionales, como proporcionar asistencia a la Fuerza Aérea de los EE. UU. Para rastrear los desechos orbitales. El Instituto SETI también está trabajando actualmente en una campaña de recaudación de fondos para recaudar $ 5 millones para que el ATA pueda usarse para enfocarse en los planetas potencialmente habitables encontrados por el telescopio Kepler.
Para cualquiera que esté interesado en donar SETI, y en particular el ATA y su búsqueda de señales de la base de datos de planetas Kepler, consulte este sitio web.
Fuentes: Scientific American, Cosmic Diary, Instituto SETI
