El núcleo de la Vía Láctea. Sagitario A * es el punto blanco brillante en el centro. Crédito de la imagen: NRAO / AUI / NSF, Jun-Hui Zhao, W.M. Goss Click para agrandar.
Los astrónomos han tenido su visión más profunda del corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, mirando más cerca del agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia que nunca antes. Utilizando la matriz de línea de base muy larga (VLBA) de todo el continente de la National Science Foundation, descubrieron que un objeto emisor de ondas de radio en el centro de la galaxia casi encajaría entre la Tierra y el Sol. Esto es la mitad del tamaño medido en cualquier observación previa.
"Nos estamos acercando de manera tentadora a poder ver una firma inconfundible que proporcionaría la primera prueba concreta de un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia", dijo Zhi-Qiang Shen, del Observatorio Astronómico de Shanghai y la Academia de Ciencias de China. . Un agujero negro es una concentración de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar de su poderosa atracción gravitacional.
Los astrónomos utilizaron el VLBA para medir el tamaño de un objeto llamado Sagitario A * (pronunciado "estrella A") que marca el centro exacto de nuestra galaxia. El año pasado, un equipo diferente anunció que sus mediciones mostraron que el objeto encajaría dentro del círculo completo de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Shen y su equipo, al observar a una frecuencia de radio más alta, midieron a Sagitario A * como la mitad de ese tamaño.
Se sabe que una masa igual a cuatro millones de soles se encuentra dentro de Sagitario A *, y la nueva medición hace que el caso de un agujero negro sea aún más convincente de lo que era anteriormente. Los científicos simplemente no conocen ningún objeto duradero que no sea un agujero negro que pueda contener tanta masa en un área tan pequeña. Sin embargo, les gustaría ver una prueba aún más fuerte de un agujero negro.
"El tirón gravitacional extremadamente fuerte de un agujero negro tiene varios efectos que producirían una" sombra "distintiva que creemos que podríamos ver si podemos obtener detalles de la mitad de pequeños que los de nuestras últimas imágenes", dijo Fred K.Y. Lo, Director del Observatorio Nacional de Radioastronomía y otro miembro del equipo de investigación. "Ver esa sombra sería la prueba final de que un agujero negro supermasivo está en el centro de nuestra galaxia", agregó Lo.
Se cree que muchas galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros, y muchas de ellas son mucho más masivas que el agujero negro de la Vía Láctea. El agujero negro central de la Vía Láctea es mucho menos activo que el de muchas otras galaxias, presumiblemente porque tiene menos material cercano para "comer". Los astrónomos creen que las ondas de radio que ven provenientes de Sagitario A * son generadas por chorros de partículas que se han detectado en muchas galaxias más activas o por flujos de acreción que están en espiral hacia el agujero negro central. Al observar el objeto a frecuencias de radio más altas, los científicos han detectado una región de radiación cada vez más cerca del agujero negro. Los resultados anunciados el año pasado se basaron en observaciones a 43 GigaHertz (GHz), y las últimas observaciones se realizaron a 86 GHz.
"Creemos que si podemos duplicar la frecuencia nuevamente, veremos la sombra del agujero negro producida por los efectos de la teoría de la Relatividad General de Einstein", dijo Lo.
En unos pocos años, cuando el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) entre en línea, se puede usar junto con otros telescopios de ondas milimétricas para hacer las observaciones de mayor frecuencia que revelarán la sombra reveladora del agujero negro.
A una distancia de 26,000 años luz, el agujero negro central de la Vía Láctea es el objeto supermasivo más cercano. Eso hace que sea más probable que finalmente revele la evidencia concreta de un agujero negro que los astrónomos han buscado durante años.
Shen y Lo trabajaron con Mao-Chang Liang de Caltech, Paul Ho del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica en Taiwán, y Jun-Hui Zhao de CfA. Los astrónomos publicaron sus hallazgos en la edición del 3 de noviembre de la revista científica Nature.
El Observatorio Nacional de Radioastronomía es una instalación de la National Science Foundation, operada bajo un acuerdo cooperativo de Associated Universities, Inc.
Fuente original: Comunicado de prensa de NRAO
