Los incendios en la selva amazónica han captado la atención mundial en los últimos días. El presidente brasileño, Jair Bolsonaro, quien asumió el cargo en 2019, se comprometió en su campaña para reducir la protección del medio ambiente y aumentar el desarrollo agrícola en la Amazonía, y parece haber cumplido esa promesa.
El resurgimiento de la tala de bosques en el Amazonas, que había disminuido más del 80% después de un pico en 2004, es alarmante por muchas razones. Los bosques tropicales albergan muchas especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar. Son refugios importantes para los pueblos indígenas y contienen enormes reservas de carbono como madera y otras materias orgánicas que de otro modo contribuirían a la crisis climática.
Algunas cuentas de los medios han sugerido que los incendios en el Amazonas también amenazan el oxígeno atmosférico que respiramos. El presidente francés, Emmanuel Macron, tuiteó el 22 de agosto que "la selva tropical del Amazonas, los pulmones que producen el 20% del oxígeno de nuestro planeta, está en llamas".
La afirmación repetida de que la selva amazónica produce el 20% del oxígeno de nuestro planeta se basa en un malentendido. De hecho, casi todo el oxígeno respirable de la Tierra se originó en los océanos, y hay suficiente para durar millones de años. Hay muchas razones para estar horrorizado por los incendios de Amazon de este año, pero agotar el suministro de oxígeno de la Tierra no es una de ellas.
Oxígeno de plantas
Como científico atmosférico, gran parte de mi trabajo se centra en el intercambio de varios gases entre la superficie de la Tierra y la atmósfera. Muchos elementos, incluido el oxígeno, circulan constantemente entre los ecosistemas terrestres, los océanos y la atmósfera de manera que se puedan medir y cuantificar.
Casi todo el oxígeno libre en el aire es producido por las plantas a través de la fotosíntesis. Alrededor de un tercio de la fotosíntesis de la tierra ocurre en los bosques tropicales, el mayor de los cuales se encuentra en la cuenca del Amazonas.
Pero prácticamente todo el oxígeno producido por la fotosíntesis cada año es consumido por organismos vivos e incendios. Los árboles arrojan constantemente hojas muertas, ramitas, raíces y otros desechos, que alimentan un rico ecosistema de organismos, principalmente insectos y microbios. Los microbios consumen oxígeno en ese proceso.
Las plantas forestales producen mucho oxígeno, y los microbios del bosque consumen mucho oxígeno. Como resultado, la producción neta de oxígeno por los bosques, y de hecho, todas las plantas terrestres, está muy cerca de cero.
Producción de oxígeno en los océanos.
Para que el oxígeno se acumule en el aire, parte de la materia orgánica que producen las plantas a través de la fotosíntesis debe eliminarse de la circulación antes de que pueda ser consumida. Por lo general, esto ocurre cuando se sepulta rápidamente en lugares sin oxígeno, más comúnmente en el lodo de las profundidades marinas, bajo aguas que ya se han agotado.
Esto sucede en áreas del océano donde altos niveles de nutrientes fertilizan grandes floraciones de algas. Las algas muertas y otros detritos se hunden en aguas oscuras, donde los microbios se alimentan de ella. Al igual que sus contrapartes en tierra, consumen oxígeno para hacer esto, agotándolo del agua que los rodea.
Debajo de las profundidades donde los microbios han despojado de las aguas de oxígeno, los restos de materia orgánica caen al fondo del océano y se entierran allí. El oxígeno que las algas produjeron en la superficie a medida que crecía permanece en el aire porque los descomponedores no lo consumen.
Esta materia vegetal enterrada en el fondo del océano es la fuente de petróleo y gas. Una cantidad menor de materia vegetal se entierra en condiciones libres de oxígeno en la tierra, principalmente en turberas donde la capa freática evita la descomposición microbiana. Este es el material fuente del carbón.
Solo una pequeña fracción, quizás el 0,0001%, de la fotosíntesis global es desviada por el entierro de esta manera, y por lo tanto se agrega al oxígeno atmosférico. Pero durante millones de años, el oxígeno residual dejado por este pequeño desequilibrio entre el crecimiento y la descomposición se ha acumulado para formar el depósito de oxígeno respirable del que depende toda la vida animal. Ha rondado alrededor del 21% del volumen de la atmósfera durante millones de años.
Parte de este oxígeno regresa a la superficie del planeta a través de reacciones químicas con metales, azufre y otros compuestos en la corteza terrestre. Por ejemplo, cuando el hierro se expone al aire en presencia de agua, reacciona con el oxígeno en el aire para formar óxido de hierro, un compuesto comúnmente conocido como óxido. Este proceso, que se llama oxidación, ayuda a regular los niveles de oxígeno en la atmósfera.
No aguantes la respiración
A pesar de que la fotosíntesis de las plantas es en última instancia responsable del oxígeno respirable, solo una pequeña fracción del crecimiento de esa planta se agrega a la reserva de oxígeno en el aire. Incluso si toda la materia orgánica en la Tierra se quemara a la vez, se consumiría menos del 1% del oxígeno del mundo.
En resumen, la reversión de Brasil en la protección del Amazonas no amenaza significativamente el oxígeno atmosférico. Incluso un gran aumento en los incendios forestales produciría cambios en el oxígeno que son difíciles de medir. Hay suficiente oxígeno en el aire para durar millones de años, y la cantidad la establece la geología en lugar del uso de la tierra. El hecho de que este aumento de la deforestación amenace algunos de los paisajes más biodiversos y ricos en carbono de la Tierra es razón suficiente para oponerse.
