Cuando miras al cielo nocturno, estás viendo distancias tremendas, incluso con tu globo ocular desnudo. Pero, ¿cuál es el objeto más distante que puedes ver a simple vista? ¿Y si obtiene ayuda con un par de binoculares, un telescopio o incluso con el telescopio espacial Hubble?
De pie al nivel del mar, su cabeza está a una altitud de 2 metros, y el horizonte parece estar a unas 3 millas, o 5 km de distancia. Podemos ver objetos más distantes si son más altos, como edificios o montañas, o cuando estamos más arriba en el aire. Si llega a una altitud de 20 metros, el horizonte se extiende a unos 11 km. Pero podemos ver objetos en el espacio que son aún más distantes a simple vista. La Luna está a 385,000 km y el Sol está a la friolera de 150 millones de km. Visible desde aquí en la Tierra, el objeto más distante del sistema solar que podemos ver, sin un telescopio, es Saturno a 1,5 mil millones de kilómetros de distancia.
En las condiciones más oscuras, el ojo humano puede ver estrellas de magnitud 6.5 o superior. Que funciona alrededor de aproximadamente 9,000 estrellas individuales. Sirio, la estrella más brillante del cielo, mide 8,6 años luz. La estrella brillante más distante, Deneb, está a unos 1500 años luz de distancia de la Tierra. Si alguien nos estuviera mirando, en este momento, podrían estar viendo la elección del Papa 52, San Hormidas, en el siglo VI.
Incluso hay un par de estrellas realmente brillantes en el rango de 8000 años luz, que apenas podríamos ver sin un telescopio. Si una estrella detona, podemos verla mucho más lejos. La famosa supernova 1006 fue la más brillante de la historia, registrada en China, Japón y Oriente Medio.
Estaba a un total de 7,200 años luz de distancia y era visible durante el día. Incluso hay grandes estructuras que podemos ver. Fuera de la galaxia, la Gran Nube de Magallanes está a 160,000 años luz y la Pequeña Nube de Magallanes está a casi 200,000 años luz de distancia. Desafortunadamente para nosotros en el norte, estos solo son visibles desde el hemisferio sur. Lo más distante que podemos ver con nuestros globos oculares desnudos es Andromeda a 2.6 millones de años luz, que en los cielos oscuros parece una gota borrosa.
Si hacemos trampa y conseguimos un poco de ayuda, digamos con binoculares, se puede ver magnitud 10, estrellas y galaxias más débiles a más de 10 millones de años luz de distancia. Con un telescopio puedes ver mucho, mucho más. Un telescopio normal de 8 pulgadas le permitiría ver los cuásares más brillantes, a más de 2 mil millones de años luz de distancia. Usando lentes gravitacionales, el asombroso telescopio espacial Hubble puede ver galaxias, increíblemente lejanas, donde la luz las había dejado solo cientos de millones de años después del Big Bang.
Si pudieras ver en otras longitudes de onda, podrías ver diferentes distancias. Afortunadamente para nuestros preciosos órganos sensibles a la radiación, nuestra atmósfera bloquea los rayos Gamma y X. Pero si pudieras ver en ese espectro, podrías ver objetos explotando a miles de millones de años luz de distancia. Y si pudieras ver en el espectro de radio, serías capaz de ver la radiación cósmica de fondo de microondas, rodeándonos en todas las direcciones y marcando el borde del universo observable.
¿No sería genial? Bueno, tal vez podamos ... solo un poco. Encienda su televisor, parte de la estática en la pantalla es esta radiación de fondo, el resplandor del Big Bang.
¿Qué piensas? Si pudieras ver lejos en el Universo, ¿de qué te gustaría una vista de cerca? Cuéntanos en los comentarios a continuación.
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