La próxima semana, el 29 de septiembre de 2009, la nave espacial MESSENGER volará por Mercurio por tercera y última vez, observando áreas no vistas antes en los dos pases anteriores. La nave espacial pasará 141.7 millas sobre la superficie rocosa del planeta, recibiendo una asistencia de gravedad final que le permitirá entrar en órbita sobre Mercurio en 2011. Con más del 90 por ciento de la superficie del planeta ya fotografiada, el equipo girará sus instrumentos durante este sobrevuela a características específicas para descubrir más información sobre el planeta más cercano al Sol.
Determinar la composición de la superficie de Mercurio es un objetivo principal de la fase orbital de la misión.
"Este sobrevuelo será nuestra última mirada cercana a las regiones ecuatoriales de Mercurio, y es nuestra asistencia final de gravedad planetaria, por lo que es importante que todo el encuentro se ejecute según lo planeado", dijo Sean Solomon, investigador principal de la Institución Carnegie. en Washington. "A pesar de lo atractivos que han sido estos sobrevuelos para descubrir algunos de los secretos de Mercury, son los aperitivos del plato principal de la misión: observar a Mercury desde la órbita durante todo un año".
A medida que la nave espacial se acerca a Mercurio, las cámaras fotografiarán terrenos nunca vistos anteriormente. A medida que la nave espacial parte, tomará imágenes de alta resolución del hemisferio sur. Los científicos esperan que el sistema de imágenes de la nave espacial tome más de 1,500 imágenes. Esas imágenes se utilizarán para crear un mosaico para complementar el mosaico de alta resolución del hemisferio norte obtenido durante el segundo sobrevuelo de Mercurio. El primer sobrevuelo tomó la nave espacial sobre el hemisferio oriental en enero de 2008, y el segundo sobrevuelo sobre el lado occidental en octubre de 2008.
"Vamos a recopilar imágenes en color de alta resolución de objetivos científicamente interesantes que identificamos en el segundo sobrevuelo", dijo Ralph McNutt, científico del proyecto en APL. "El espectrómetro también hará mediciones de esos objetivos al mismo tiempo".
La nave espacial puede observar cómo interactúa el planeta con las condiciones en el espacio interplanetario como resultado de la actividad en el sol. Durante este encuentro, se tomarán nuevamente mediciones de alta resolución espectral y espacial de la tenue atmósfera y cola de Mercurio.
"Los escaneos de la cola tipo cometa del planeta proporcionarán pistas importantes sobre los procesos que mantienen la atmósfera y la cola", dijo Noam Izenberg, científico del instrumento en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, o APL, en Laurel, Maryland. “El espectrómetro de composición atmosférica y de superficie de Mercurio nos dará una instantánea de cómo la distribución de sodio y calcio varía con las condiciones solares y planetarias. Además, apuntaremos a las regiones polares norte y sur para observaciones detalladas y buscaremos varios componentes atmosféricos nuevos ”.
Para una vista detallada del sobrevuelo del MENSAJERO, visite el sitio web del MENSAJERO; Además, Emily Lakdawalla de la Sociedad Planetaria ha publicado una descripción detallada aquí.
