Crédito de imagen: NASA / JPL
Los investigadores de la NASA finalmente apagaron un motor de iones que había estado funcionando continuamente durante 30,352 horas. El motor finalmente se apagó para que los ingenieros pudieran desmontarlo para examinar el desgaste de los diferentes componentes del motor. El motor de Deep Space 1 funcionó durante 16,265 horas.
El futuro está aquí para la propulsión de naves espaciales y el rendimiento del motor sin problemas que le gustaría a todo operador de vehículos, logrado por un motor de iones funcionando durante un récord de 30,352 horas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
El motor es un repuesto del motor de iones Deep Space 1 utilizado durante una exitosa misión de demostración de tecnología que presentó una visita adicional al cometa Borrelly. Tenía una vida de diseño de 8,000 horas, pero los investigadores lo mantuvieron funcionando durante casi cinco años, desde el 5 de octubre de 1998 hasta el 26 de junio de 2003, en una rara oportunidad de observar completamente su rendimiento y desgaste a diferentes niveles de potencia durante la prueba. . Esta información es vital para futuras misiones que utilizarán propulsión iónica, así como para los esfuerzos de investigación actuales para desarrollar propulsores iónicos mejorados.
“¿Encontrar nuevos medios para explorar nuestro sistema solar? de forma rápida, segura y con el mayor retorno de inversión posible? es una misión clave de la NASA ", dijo Colleen Hartman, jefe de Exploración del Sistema Solar en la sede de la NASA, Washington, DC" Las tecnologías robustas de vuelo en el espacio, como la propulsión de iones, son fundamentales para este esfuerzo y serán pioneras en una nueva generación de descubrimientos entre nuestros vecinos mundos ".
Si bien el motor aún no había llegado al final de su vida útil, se tomó la decisión de finalizar la prueba porque las misiones de la NASA a corto plazo que utilizan propulsión iónica necesitaban datos de análisis que requerían la inspección de los diferentes componentes del motor. En particular, la inspección de la cámara de descarga del propulsor, donde se ioniza el gas xenón, es fundamental para los diseñadores de misiones de la próxima misión Dawn. Dawn, parte del Programa Discovery de la NASA, se lanzará en 2006 para orbitar Vesta y Ceres, dos de los asteroides más grandes del sistema solar.
"La cámara estaba en buenas condiciones", dijo John Brophy, gerente de elementos del proyecto de JPL para el sistema de propulsión iónica Dawn. "La mayoría de los componentes mostraron desgaste, pero nada que hubiera causado una falla a corto plazo".
Marc Rayman, ex gerente de proyecto de Deep Space 1, dijo: “Hay muchas misiones emocionantes en el sistema solar que serían imposibles de alcanzar o verdaderamente imposibles sin la propulsión de iones. Esta notable prueba muestra que los propulsores tienen el poder de permanencia para misiones de larga duración.
Los motores iónicos usan xenón, el mismo gas que se usa en los tubos de flash fotográfico, televisores de plasma y algunos faros de automóviles. Deep Space 1 presentó el primer uso de un motor de iones como el método principal de propulsión en una nave espacial de la NASA. Ese motor funcionó durante 16,265 horas, el récord para operar cualquier sistema de propulsión en el espacio. Los sistemas de propulsión iónica pueden ser muy livianos, ya que pueden funcionar con solo unos pocos gramos de gas xenón al día. Si bien el empuje ejercido por el motor es bastante suave, su eficiencia de combustible puede reducir los tiempos de viaje y los costos de lanzamiento del vehículo. Esto lo convierte en una opción de sistema de propulsión atractiva para futuras misiones en el espacio profundo.
"El motor permaneció bajo vacío durante toda la prueba, estableciendo un nuevo récord en pruebas de resistencia del motor de iones, un verdadero testimonio del tremendo esfuerzo y habilidad de todo el equipo", dijo Anita Sengupta, ingeniera del personal en el Grupo de Tecnología de Propulsión Avanzada de JPL. . "Esta oportunidad científica única beneficia a los programas actuales y potenciales".
"El trabajo dedicado del equipo de prueba de preparación de aplicaciones de tecnología solar eléctrica de la NASA, liderado por JPL, continúa ejemplificando un compromiso con la excelencia en ingeniería", dijo Les Johnson, quien dirige el Programa de propulsión en el espacio en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA. , Huntsville, Ala. "Este trabajo, junto con importantes contribuciones del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, llevará la exploración espacial de la NASA al siguiente nivel".
Los esfuerzos de propulsión de iones de próxima generación de la NASA están dirigidos por el Programa de propulsión en el espacio, administrado por la Oficina de Ciencia Espacial en la sede de la NASA e implementado por el Centro Marshall. El programa busca desarrollar tecnologías avanzadas de propulsión que ayuden a las misiones científicas de la NASA a corto y mediano plazo al reducir significativamente los costos, los tiempos de masa o los viajes.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
