Desde un estudio realizado en 1993, se ha propuesto que para que un planeta soporte una vida más compleja, sería más ventajoso para ese planeta tener una gran luna en órbita, al igual que la luna de la Tierra. Nuestra luna ayuda a estabilizar el eje de rotación de la Tierra contra las perturbaciones causadas por la influencia gravitacional de Júpiter. Sin esa fuerza estabilizadora, habría grandes fluctuaciones climáticas causadas por la inclinación del eje de la Tierra oscilando entre aproximadamente 0 y 85 grados.
Pero ahora esa creencia está siendo cuestionada gracias a una investigación más reciente, lo que puede significar que la cantidad de planetas capaces de soportar vida compleja podría ser incluso mayor de lo que se pensaba.
Dado que se cree que los planetas con lunas relativamente grandes son bastante raros, eso significaría que la mayoría de los planetas de tipo terrestre como la Tierra tendrían lunas más pequeñas o ninguna luna, lo que limitaría su potencial para soportar la vida. Pero si los resultados de la nueva investigación son correctos, la dependencia de una luna grande podría no ser tan importante después de todo. "Podría haber muchos más mundos habitables", según Jack Lissauer del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, que dirige el equipo de investigación.
Parece que el estudio de 1993 no tuvo en cuenta qué tan rápido ocurrirían los cambios en la inclinación; La impresión dada fue que las fluctuaciones del eje serían salvajes y caóticas. Lissauer y su equipo realizaron un nuevo experimento que simula una Tierra sin luna durante un período de 4 mil millones de años. Los resultados fueron sorprendentes: la inclinación del eje de la Tierra varió solo entre aproximadamente 10 y 50 grados, mucho menos de lo que sugirió el estudio original. También hubo largos períodos de tiempo, hasta 500 millones de años, cuando la inclinación fue solo entre 17 y 32 grados, mucho más estable de lo que se creía posible.
Entonces, ¿qué significa esto para los planetas en otros sistemas solares? Según Darren Williams, de la Universidad Estatal de Pensilvania, “No se requieren grandes lunas para una inclinación y clima estables. En algunas circunstancias, las grandes lunas pueden incluso ser perjudiciales, dependiendo de la disposición de los planetas en un sistema dado. Cada sistema va a ser diferente ".
Aparentemente, la suposición de que un planeta necesita una luna grande para poder soportar la vida fue un poco prematura. Los resultados hasta ahora de la misión Kepler y otros telescopios han demostrado que hay una gran variedad de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, y probablemente también lunas, que ahora también estamos a punto de detectar. Es bueno pensar que más de los planetas rocosos de tipo terrestre, con o sin lunas, podrían ser habitables después de todo.
