Si nuestro Sol es una estrella de tamaño promedio, hay algunos verdaderos monstruos por ahí. Las supergigantes son las estrellas más masivas, que oscilan entre 10 y 70 masas solares, y pueden variar en brillo desde 30,000 hasta cientos de miles de veces la salida del Sol. Tienen una vida útil muy corta, viviendo desde 30 millones hasta unos pocos cientos de miles de años. Las supergigantes siempre parecen detonar como supernovas Tipo II al final de sus vidas.
Primero, echemos un vistazo a una estrella supergigante roja. Estas son estrellas con muchas veces la masa del Sol, y uno de los ejemplos más conocidos es Betelgeuse, en la constelación de Orión. La estrella Betelgeuse tiene 20 veces la masa del Sol y emite alrededor de 135,000 veces más energía que el Sol. Es una de las pocas estrellas a las que se les ha fotografiado su disco; Los astrónomos estiman que es 1,000 veces el radio del Sol. Con ese tamaño, Betelgeuse engulliría las órbitas de Marte y Júpiter en nuestro Sistema Solar. Los astrónomos suponen que Betelgeuse tiene solo 8,5 millones de años, y esperan que detonará como una supernova en los próximos 1000 años más o menos. Cuando finalmente se apague, la explosión de supernova será tan brillante como la Luna en el cielo nocturno.
Las supergigantes azules son mucho más calientes que sus contrapartes rojas. Un buen ejemplo de una supergigante azul es Rigel, también en la constelación de Orión. Rigel tiene 17 veces la masa del Sol y 66,000 veces la luminosidad del Sol: es la estrella más luminosa del vecindario. No es tan grande como una supergigante roja, con solo 62 veces el radio del Sol.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre un choque de arco revelado alrededor de Betelgeuse, y aquí un artículo sobre cómo los científicos han imaginado una estrella supergigante moribunda.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
http://en.wikipedia.org/wiki/Supergiant
http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/970616b.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Rigel
