La nave espacial Swift de la NASA está diseñada para buscar explosiones de rayos gamma. El BAT revela diferencias entre las galaxias activas cercanas y las ubicadas aproximadamente a la mitad del universo. Comprender estas diferencias ayudará a aclarar la relación entre una galaxia y su agujero negro central. Pero a diferencia de la mayoría de los telescopios, las observaciones de BAT no se realizan con espejos, ópticas o enfoque directo. En cambio, las imágenes se crean analizando las sombras proyectadas por 52,000 fichas de plomo colocadas al azar en 32,000 detectores de rayos X duros. Y BAT se está convirtiendo en un caballo de batalla: la encuesta es ahora el censo más grande y sensible del cielo de rayos X de alta energía.
"Hay mucho que no sabemos sobre el funcionamiento de los agujeros negros supermasivos", dice Richard Mushotzky, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Los astrónomos creen que la emisión intensa de los centros, o núcleos, de galaxias activas surge cerca de un agujero negro central que contiene más de un millón de veces la masa del sol. “Algunos de estos agujeros negros de alimentación son los objetos más luminosos del universo. Sin embargo, no sabemos por qué el enorme agujero negro en nuestra propia galaxia y objetos similares son tan tenues ".
"El BAT ve aproximadamente la mitad de todo el cielo todos los días", dijo Mushotzky. "Ahora tenemos exposiciones acumulativas para la mayor parte del cielo que exceden las 10 semanas".
Las galaxias que están formando activamente estrellas tienen un color claramente azulado ("nuevo y azul"), mientras que las que no lo hacen parecen bastante rojas ("rojo y muerto"). Hace casi una década, las encuestas con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA mostraron que las galaxias activas a unos 7 mil millones de años luz de distancia eran en su mayoría galaxias masivas "rojas y muertas" en entornos normales.
La encuesta BAT se ve mucho más cerca de casa, dentro de unos 600 millones de años luz. Allí, los colores de las galaxias activas caen a medio camino entre el azul y el rojo. La mayoría son galaxias espirales e irregulares de masa normal, y más del 30 por ciento están colisionando. "Esto está más o menos en línea con las teorías de que las fusiones sacuden una galaxia y" alimentan a la bestia "al permitir que el gas fresco caiga hacia el agujero negro", dice Mushotzky.
Hasta la encuesta BAT, los astrónomos nunca podían estar seguros de estar viendo la mayoría de los núcleos galácticos activos. El núcleo de una galaxia activa a menudo está oscurecido por espesas nubes de polvo y gas que bloquean la luz de rayos X ultravioleta, óptica y de baja energía ("suave"). El polvo cerca del agujero negro central puede ser visible en el infrarrojo, pero también lo son las regiones de formación estelar de la galaxia. Y ver la radiación del agujero negro a través del polvo que ha calentado nos da una vista que está a un paso del motor central. "A menudo estamos viendo mucha basura", dice Mushotzky.
Pero los rayos X "duros", aquellos con energías entre 14,000 y 195,000 voltios de electrones, pueden penetrar la basura galáctica y permitir una visión clara. Las radiografías dentales funcionan en este rango de energía.
Los astrónomos piensan que todas las galaxias grandes tienen un agujero negro central masivo, pero menos del 10 por ciento de ellas están activas hoy. Se cree que las galaxias activas son responsables de aproximadamente el 20 por ciento de toda la energía radiada sobre la vida del universo, y se cree que han tenido una fuerte influencia en la forma en que la estructura evolucionó en el cosmos.
La nave espacial Swift se lanzó en 2004.
Fuente: NASA
