En noviembre de 2018, la NASA anunció que el rover Mars 2020 aterrizaría en el cráter Jezero. El cráter Jezero es un área geológicamente diversa, con un abanico aluvial de sedimentos depositados por un río entrante. Ese sedimento puede contener moléculas orgánicas antiguas preservadas, y el depósito es claramente visible en las imágenes satelitales del Cráter.
Pero el cráter contiene algo más que ha intrigado a los científicos, algo que no aparece tan claramente en las imágenes de luz visible: un "anillo de bañera" de carbonatos, que los científicos creen que podría contener fósiles.
El rover Mars 2020 está subiendo la apuesta en lo que respecta a nuestra investigación científica sobre la habitabilidad marciana. Cuando Spirit and Opportunity fue a Marte, su misión era encontrar evidencia de agua, pasada o presente. Ellos hicieron eso.
Cuando el MSL fue a Marte, su misión era evaluar la habitabilidad de Marte, tanto antigua como moderna. Ahora el rover Mars 2020, que aún no ha recibido su nombre real, tiene la tarea más grande de todas: buscar signos de vida microbiana pasada. O simplemente: fósiles.
El cráter Jezero fue elegido por algunas razones. Es una zona antigua, el sitio de un lago hace unos 3.500 millones de años. Contiene accidentes geográficos de esa edad, incluido el delta del río. También contiene el llamado "anillo de bañera" de carbonatos.
Los carbonatos pueden crear estructuras fósiles de larga duración que pueden durar miles de millones de años aquí en la Tierra. Eso incluye conchas marinas, corales y estromatolitos. Y como el cráter Jezero era un cuerpo de agua, los científicos creen que vale la pena investigar el anillo de carbonato alrededor del cráter Jezero, para ver si hay fósiles allí.
"La química del carbonato en una antigua orilla del lago es una receta fantástica para preservar los registros de la vida y el clima antiguos".
El científico adjunto del proyecto Mars 2020 Ken Williford, JPL.
Si su escéptico interno se opone a eso, recuerde que la elección del cráter Jezero y la búsqueda de vida fosilizada en Marte se basa en años de ciencia rigurosa. Nadie sabe lo que encontraremos allí, en el borde rico en carbonatos del cráter. Pero la evidencia empírica dice que es el lugar para buscar.
Un artículo publicado en la revista Icarus presenta una visión detallada de la diversidad mineral en el cráter Jezero, incluidos los depósitos de carbonato en el borde. El documento se titula "La diversidad mineral del cráter Jezero: evidencia de posibles carbonatos lacustres en Marte". Tenga en cuenta que la palabra lacustre significa "relacionado o asociado con lagos".
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (MRO) detectó los carbonatos con su instrumento CRISM (Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte). CRISM se especializa en encontrar minerales relacionados con el agua. Las imágenes CRISM muestran carbonatos significativos alrededor del borde del cráter Jezero.
"CRISM detectó carbonatos aquí hace años, pero recientemente notamos cuán concentrados están justo donde estaría una orilla del lago", dijo el autor principal del artículo, Briony Horgan de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. "Vamos a encontrar depósitos de carbonato en muchos lugares a lo largo de la misión, pero el anillo de la bañera será uno de los lugares más emocionantes para visitar".
En la Tierra, algunos de los fósiles más antiguos son los estromatolitos. Se remontan a hace más de 3.500 millones de años. Los estromatolitos son estructuras en capas formadas por capas de cianobacterias. Si Marte sostuvo la vida en su pasado antiguo, es posible que ese planeta tuviera sus propios estromatolitos. Y si lo hiciera, el anillo de carbonato alrededor del paleolake del cráter Jezero es un buen lugar para buscarlos.
"La posibilidad de que los" carbonatos marginales "se formaran en el entorno del lago fue una de las características más emocionantes que nos llevaron a nuestro sitio de aterrizaje de Jezero. La química del carbonato en una antigua orilla del lago es una receta fantástica para preservar los registros de la vida y el clima antiguos ", dijo el científico adjunto del Proyecto Marte 2020 Ken Williford del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL lidera la misión 2020. "Estamos ansiosos por llegar a la superficie y descubrir cómo se formaron estos carbonatos".
Si los carbonatos se formaron en el borde del lago, entonces probablemente lo hicieron durante la época de Noach en Marte. El Noachian fue la primera época de Marte, y terminó hace unos 3.500 millones de años. En ese momento, los científicos piensan que Marte tenía un clima relativamente húmedo y una atmósfera rica en CO2. Los carbonatos se forman cuando las rocas, el agua y el CO2 interactúan.
Los carbonatos tienen más que contarnos. Contienen un registro geológico de los cambios climáticos en Marte. Dado que se forman debido a las interacciones entre CO2, agua y rocas, su formación puede registrar cambios sutiles en el clima de Marte a lo largo del tiempo. Pueden ayudar a contar la historia de cómo Marte pasó de un antiguo planeta húmedo con una atmósfera espesa al frío y seco desierto que es hoy.
"Estamos ansiosos por llegar a la superficie y descubrir cómo se formaron estos carbonatos".
CIENTÍFICO DE PROYECTO ADJUNTO MARTE 2020 KEN WILLIFORD, JPL.
Los científicos también han detectado un rico depósito de sílice hidratada en el borde del antiguo delta del río Jezero. La sílice hidratada también tiene el potencial de preservar los fósiles, al igual que los carbonatos. Si el depósito de sílice hidratada está en el fondo del delta, entonces también puede ser un excelente lugar para buscar fósiles, especialmente fósiles microbianos enterrados. Recientemente se publicó en AGU un documento que detalla el depósito de sílice hidratada.
No todos los depósitos de carbonato en el cráter Jezero son uniformes. Se encuentran en diferentes áreas, a diferentes altitudes y con diferentes características topográficas y características espectrales. Quizás el área más importante es lo que se llama los carbonatos marginales. Exhiben las firmas de carbonato más fuertes y claras, y se encuentran en el borde interior occidental del cráter. Los bordes de los carbonatos marginales a veces coinciden con cambios en el terreno y la apariencia. Los científicos están ansiosos por descifrar qué significa todo esto.
Por supuesto, eso solo se puede hacer con mediciones in situ realizadas por el rover Mars 2020. El rover llegará al cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Una vez allí, el arduo trabajo de muchas personas comenzará a dar sus frutos.
Hay algunos lugares en la Tierra, a menudo en lo alto de las montañas, donde las conchas de mar fosilizadas sobresalen de la roca, fácilmente visibles para cualquier transeúnte. Su ubicación llevó a los primeros pensadores como Leonardo Da Vinci a cuestionar la historia de la inundación bíblica.
Es poco probable que Marte abandone sus fósiles tan fácilmente, si es que tiene alguno. Pero reflexionar sobre nuestro propio conocimiento de los fósiles, y cómo ese conocimiento ha crecido con el tiempo, hace que uno se pregunte qué encontraremos en Marte y cómo ese descubrimiento podría moldear nuestras creencias.
Más:
- Comunicado de prensa: Mars 2020 de la NASA buscará fósiles microscópicos
- Documento de investigación: La diversidad mineral del cráter Jezero: evidencia de posibles carbonatos lacustres en Marte
- Revista espacial: Mars 2020 Rover obtiene su helicóptero Sidekick
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