Crédito de imagen: NASA / JPL
Un ingrediente principal en pequeñas esferas minerales analizadas por Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA promueve la comprensión del agua pasada en el sitio de aterrizaje de Opportunity y señala una forma de determinar si las vastas llanuras que rodean el sitio también tienen una historia húmeda.
Las esférulas, llamadas fantasiosamente arándanos, aunque son solo del tamaño de BB y más grises que azules, yacen incrustadas en rocas afloradas y dispersas sobre algunas áreas de tierra dentro del pequeño cráter donde Opportunity ha estado trabajando desde que aterrizó hace casi dos meses.
Las esférulas individuales son demasiado pequeñas para analizarlas con las herramientas de lectura de composición en el móvil. La semana pasada, esas herramientas se usaron para examinar un grupo de bayas que se habían acumulado juntas en una ligera depresión sobre una roca llamada "Berry Bowl". El espectrómetro Moessbauer del rover, que identifica minerales que contienen hierro, encontró una gran diferencia entre el lote de esférulas y un área "libre de bayas" de la roca subyacente.
"Esta es la huella digital de la hematita, por lo que concluimos que el principal mineral que contiene hierro en las bayas es la hematita", dijo Daniel Rodionov, un colaborador del equipo de ciencia móvil de la Universidad de Mainz, Alemania. En la Tierra, la hematita con el tamaño de grano cristalino indicado en las esférulas generalmente se forma en un ambiente húmedo.
Los científicos habían deducido previamente que las esférulas marcianas son concreciones que crecieron dentro de depósitos empapados de agua. Evidencias como las esférulas entrelazadas y la distribución aleatoria dentro de las rocas sopesan las posibilidades alternativas de su origen. Descubrir la hematita en las rocas fortalece esta conclusión. También agrega información de que el agua en las rocas cuando se formaban las esférulas transportaba hierro, dijo el Dr. Andrew Knoll, miembro del equipo científico de la Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts.
"La pregunta es si esto será parte de una historia aún más grande", dijo Knoll en una conferencia de prensa hoy en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Las esférulas debajo del afloramiento en el cráter aparentemente resistieron el afloramiento, pero Opportunity ha También se observaron abundantes esférulas y concentraciones de hematita sobre el afloramiento, quizás resistidas por una capa más alta de depósitos que alguna vez estuvieron húmedos. Las llanuras circundantes tienen hematita expuesta identificada desde la órbita en un área del tamaño de Oklahoma, la razón principal por la que esta región Meridiani Planum de Marte fue seleccionada como el sitio de aterrizaje de Opportunity.
"Quizás todo el piso de Meridiani Planum tiene una capa residual de arándanos", sugirió Knoll. "Si eso es cierto, uno podría adivinar que una vez existió un volumen mucho mayor de afloramiento y fue eliminado por la erosión a través del tiempo".
Oportunidad pasará unos días más en su pequeño cráter completando un estudio de los sitios del suelo allí, dijo Bethany Ehlmann, colaboradora del equipo científico de la Universidad de Washington, St. Louis. Un objetivo de la encuesta es evaluar la distribución de las esférulas más lejos del afloramiento. Después de eso, Opportunity saldrá de su cráter y se dirigirá a un cráter mucho más grande con un afloramiento más grueso a unos 750 metros (media milla) de distancia.
A mitad de camino alrededor de Marte, el otro Rover de Exploración de Marte de la NASA, Spirit, ha estado explorando el borde del cráter apodado "Bonneville", al que llegó la semana pasada. Un nuevo panorama en color muestra "una vista espectacular de materiales de deriva en el piso" y otras características, dijo el Dr. John Grant, miembro del equipo científico del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington. Los controladores usaron las ruedas de Spirit para raspar la superficie encostrada de una deriva del viento en el borde para comparar con el material de deriva dentro del cráter.
Una característica débil en el horizonte del nuevo panorama es la pared del cráter Gusev, a unos 80 kilómetros (50 millas) de distancia, dijo el Dr. Albert Haldemann, científico adjunto del proyecto de JPL. El muro se eleva aproximadamente 2.5 kilómetros (1.6 millas) sobre la ubicación actual de Spirit aproximadamente en el medio del Cráter Gusev. No se había visto en imágenes anteriores de Spirit debido al polvo, pero el aire ha estado despejando y mejorando la visibilidad, dijo Haldemann.
Los controladores han decidido no enviar Spirit al cráter Bonneville. "No vimos nada lo suficientemente convincente como para correr el riesgo de ir allí", dijo el Dr. Mark Adler, gerente de misión de JPL. En cambio, después de unos días más explorando el borde, Spirit se dirigirá hacia las colinas al este informalmente llamadas "Columbia Hills", que podrían tener exposiciones de capas desde debajo o por encima de la superficie actual de la región.
La tarea principal para ambos rovers es explorar las áreas alrededor de sus sitios de aterrizaje en busca de evidencia en rocas y suelos sobre si esas áreas alguna vez tuvieron ambientes acuosos y posiblemente adecuados para mantener la vida. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
