India se está preparando para su primera empresa espacial en el Planeta Rojo, llamada Misión del Orbitador de Marte, o MOM, que es una creación de la Organización de Investigación Espacial de la India, o ISRO.
Entre otros objetivos, MOM llevará a cabo una búsqueda muy valiosa de posibles firmas de metano marciano, que podrían provenir de fuentes vivas o no vivas. La histórica sonda con destino a Marte también sirve como precursora de objetivos de exploración robótica más audaces.
Si todo va bien, India se convertiría en la cuarta nación o entidad de la Tierra en inspeccionar de cerca a Marte con naves espaciales, siguiendo a la Unión Soviética, los Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea (ESA).
El orbitador de 1.350 kilogramos (2.980 libras), también conocido como "Mangalyaan", está programado para despegar tan pronto como el 28 de octubre sobre el altamente confiable Vehículo de lanzamiento de satélite polar (PSLV) de la India desde una plataforma de lanzamiento junto al mar en Srihanikota, India.
MOM está equipado con una serie de cinco instrumentos científicos que incluyen una cámara de imágenes de varios colores y un detector de gases de metano para estudiar la atmósfera, la morfología, la mineralogía y las características de la superficie del Planeta Rojo. El metano en la Tierra se origina en fuentes biológicas y geológicas.
Los funcionarios de ISRO también están prestando mucha atención al clima local para determinar si los restos del ciclón tropical Phaillin u otro sistema climático en desarrollo en el Pacífico Sur podrían afectar los planes de despegue.
La fecha objetivo de lanzamiento se establecerá luego de una revisión de preparación el viernes, dijo el presidente de ISRO K. Radhakrishnan según informes de la prensa india.
‘Mangalyaan’ se someterá a la prueba final de prelanzamiento e integración en el SHAR del Centro Espacial Satish Dhawan de ISRO, Srihairkota, en la costa este del estado de Andhra Pradesh, luego del envío desde las instalaciones de ensamblaje de Bangalore de ISRO el 3 de octubre.
ISRO ya ha ensamblado la versión extendida XL más potente del lanzador PSLV de cuatro etapas en Srihairkota.
La ventana de lanzamiento de MOM se extiende aproximadamente tres semanas hasta el 19 de noviembre, lo que coincide aproximadamente con la apertura de la ventana de lanzamiento para la próxima misión de la NASA a Marte, el orbitador MAVEN.
El despegue puntual de MAVEN desde Florida el 18 de noviembre, había sido amenazado por el caos causado por el cierre parcial del gobierno de Estados Unidos que finalmente terminó esta mañana (17 de octubre), hasta que la misión recibió una 'exención de emergencia' debido al papel crítico jugará en la transmisión de datos del par de rovers de superficie en curso de la NASA: Curiosity and Opportunity.
La NASA está proporcionando comunicaciones clave y soporte de navegación a ISRO y MOM a través del trío de antenas de rastreo enormes de la agencia en la Red de Espacio Profundo (DSN).
Como misión inicial de la India en Marte, ISRO dice que los objetivos de la misión son tanto tecnológicos como científicos para demostrar la capacidad de la nación para diseñar una misión interplanetaria y llevar a cabo una investigación fundamental del Planeta Rojo con un conjunto de instrumentos construidos de manera indígena.
El complemento científico de MOM incluye la cámara tricolor de color Marte para obtener imágenes del planeta y sus dos lunas, Phobos y Diemos; el Fotómetro Alfa Lyman para medir la abundancia de hidrógeno y deuterio y comprender el proceso de pérdida de agua del planeta; un espectrómetro de imágenes térmicas para mapear la composición de la superficie y la mineralogía, el espectrómetro de masas MENCA para analizar la composición atmosférica y el sensor de metano para Marte para medir los rastros de metano atmosférico potencial hasta el nivel de ppm.
Será de gran interés comparar las mediciones de detección de metano de MOM con las que están en curso desde el rover Curiosity de la NASA, que encontró que el metano a nivel del suelo es esencialmente inexistente, y el Orbiter ExoMars Trace Gas planeado para 2016 en Europa.
El diseño de MOM se basa en el patrimonio de las naves espaciales de la misión lunar Chandrayaan 1 de la India que investigó la Luna de 2008 a 2009.
El PSLV de 44 metros (144 pies) lanzará MOM en una órbita de estacionamiento terrestre inicialmente elíptica de 248 km x 23,000 km. Una serie de seis quemaduras de elevación de la órbita eventualmente enviará a MOM en una trayectoria a Marte a fines de noviembre, suponiendo un despegue del 28 de octubre.
Después de una fase de crucero interplanetario de 300 días, el motor de inserción orbital do or die se disparará el 14 de septiembre de 2014 y colocará a MOM en una órbita elíptica de 377 km x 80,000 km.
El MAVEN de la NASA también llegará a la órbita de Marte en septiembre de 2014.
Se espera que la misión "Mangalyaan" de $ 69 millones continúe recolectando mediciones en el Planeta Rojo durante al menos seis meses y tal vez diez meses o más.
