Es uno de los escenarios más aterradores que podría enfrentar la Tierra. Saber dónde y a qué nos enfrentamos ha sido una preocupación constante, pero uno de los mayores problemas es que no hay suficientes "ojos en el cielo" para dar la vuelta. Siempre existe la posibilidad de que una roca espacial voladora pueda deslizarse a través de las grietas proverbiales y devastar nuestro planeta. Pero, no te preocupes ... ¡Tenemos un estudiante para poner a prueba!
Si bien la mayoría de los asteroides pertenecen a la clase de órbita de Júpiter y no representan ningún peligro para la Tierra, hay excepciones a cada regla. Conocidos como objetos cercanos a la Tierra (NEO), estas piedras en órbita también comparten nuestra órbita, y nuestros caminos podrían cruzarse. Sin embargo, la yuxtaposición es que necesitamos descubrir la mayor cantidad posible de estos rezagados, documentarlos y rastrearlos para obtener la información más precisa posible. ¿Por qué? Necesitamos información orbital precisa ... Un "en algún lugar del vecindario" simplemente no servirá. Al saber exactamente lo que existe, tenemos una verdadera posibilidad de poder desviar un problema antes de que surja. En este momento, se está ejecutando un programa encabezado por Mark Trueblood con Robert Crawford (Observatorio del Rancho Rincon) y Larry Lebofsky (Instituto de Ciencia Planetaria) en el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica para ayudar a catalogar a los NEO, y está siendo asistido por un estudiante de Beloit College, Morgan Rehnberg. , que desarrolló un programa de computadora llamado PhAst (para fotometría y astrometría) que está disponible en Internet.
Debido a que los asteroides tienen una ventana rápida de oportunidad de observación, no puede haber demoras en la presentación de informes y el seguimiento de los datos. El tiempo es del elemento. Si bien la mayoría de los objetivos de astronomía son de imágenes a largo plazo, los asteroides requieren múltiples imágenes digitales que se ven a través del método de "parpadeo", similar a una vieja película de nickelodeon. Al mismo tiempo, las coordenadas para el NEO deben perfeccionarse y luego calcularse. La ascensión recta y la declinación deben ser absolutamente acertadas. Si bien actualmente hay programas de computadora capaces de hacer exactamente eso, ninguno de ellos hizo exactamente lo que se requiere para comprometer la vida del planeta Tierra. Aunque se requería un mejor programa de software, simplemente no había tiempo suficiente para que el grupo lo escribiera, pero Trueblood lo vio como la oportunidad perfecta para un estudiante de verano.
Muchos de nosotros estamos familiarizados con el programa Research Experience for Undergraduates (REU), respaldado por la National Science Foundation y parte del National Optical Astronomy Observatory (NOAO). La REU no solo ha hecho algunas contribuciones de imágenes finas, sino que también aprendieron cómo es realmente tener una carrera en astronomía y se convirtieron en profesionales. Ingrese Morgan Rehnberg, quien resultó tener las habilidades informáticas correctas necesarias para modificar el programa actual de visualización de imágenes (ATV, escrito en el código IDL). Ahora tiene una receta para verificar tantas imágenes como sea necesario en cualquier orden, y realizar los análisis astrométricos (posicionales) y fotométricos (brillo).
Si bien Morgan inicialmente usó su nuevo software en datos de imágenes existentes, la primera prueba se realizó en octubre durante una sesión de observación con el telescopio de 2.1 m en el Observatorio Nacional Kitt Peak. Definitivamente fue una alerta amarilla cuando el grupo se encontró con un asteroide potencialmente peligroso (PHA) designado como NEO2008 QT3. Esta no era solo una roca cercana ... ¡era una roca que iba a pasar dentro de 50,000 km de la Tierra! Gracias a las actualizaciones de software de Morgan, el equipo pudo calcular correctamente el brillo y la distancia de la PHA sin el 50% del margen de error. La información posicional resultante fue luego enviada al Minor Planet Center y aceptada.
Es bueno que lo hayan hecho ... ¡PhAst!
Fuente original de la historia: NOAO News. El programa de computadora PhAST está disponible en http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Además de la compatibilidad con múltiples objetos, contiene la capacidad de calibrar imágenes, realizar astrometría (utilizando los paquetes de código abierto existentes SExtractor, SCAMP y missFITS) y construir los informes para el Minor Planet Center.
