Los científicos de la ESA han descubierto algunas nubes de altitud extremadamente alta en Marte, entre 80 y 100 km (50 a 62 millas) de altura. La luz de las estrellas se distorsionó al pasar a través de la atmósfera marciana, lo que permitió a los científicos medir las capas de nubes intermedias. La atmósfera a esa altitud es tan fría que los científicos piensan que las nubes deben estar hechas de dióxido de carbono.
Los científicos planetarios han descubierto las nubes más altas sobre cualquier superficie planetaria. Los encontraron sobre Marte usando el instrumento SPICAM a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA. Los resultados son una nueva pieza en el rompecabezas de cómo funciona la atmósfera marciana.
Hasta ahora, los científicos solo habían sido conscientes de las nubes que abrazan la superficie marciana y los tramos más bajos de la atmósfera. Gracias a los datos del espectrómetro atmosférico ultravioleta e infrarrojo SPICAM a bordo del Mars Express, se ha descubierto una fugaz capa de nubes a una altitud entre 80 y 100 kilómetros. Las nubes probablemente están compuestas de dióxido de carbono.
SPICAM hizo el descubrimiento al observar estrellas distantes justo antes de que desaparecieran detrás de Marte. Al observar los efectos en la luz de las estrellas mientras viajaba a través de la atmósfera marciana, SPICAM creó una imagen de las moléculas a diferentes altitudes. Cada barrido a través de la atmósfera se llama perfil.
Los primeros indicios de la nueva capa de nubes llegaron cuando ciertos perfiles mostraron que la estrella se atenuó notablemente cuando estaba detrás de la capa atmosférica de 90 a 100 kilómetros de altura. Aunque esto sucedió solo en el uno por ciento de los perfiles, cuando el equipo había reunido 600 perfiles, confiaban en que el efecto era real.
"Si quisieras ver estas nubes desde la superficie de Marte, probablemente tendrías que esperar hasta después del atardecer", dice Franck Montmessin, un científico de SPICAM con el Servicio de Energía del CNRS, Verrières-le-Buisson, Francia, y autor principal de los resultados. Esto se debe a que las nubes son muy débiles y solo se pueden ver reflejando la luz solar contra la oscuridad del cielo nocturno. En ese sentido, se parecen a las nubes mesosféricas, también conocidas como nubes noctilucentes, en la Tierra. Esto ocurre a 80 kilómetros de altitud sobre nuestro planeta, donde la densidad de la atmósfera es similar a la de Marte a 35 kilómetros. Las nubes marcianas recién descubiertas, por lo tanto, ocurren en una ubicación atmosférica mucho más rara.
A 90 - 100 kilómetros sobre la superficie marciana, la temperatura es de solo - 193 ° Celsius. Esto significa que es poco probable que las nubes estén hechas de agua. “Observamos las nubes en condiciones súper frías donde el componente atmosférico principal CO2 (dióxido de carbono) se enfría por debajo de su punto de condensación. De eso inferimos que están hechos de dióxido de carbono ”, dice Montmessin.
¿Pero cómo se forman estas nubes? SPICAM ha revelado la respuesta al encontrar una población previamente desconocida de granos de polvo minúsculos por encima de 60 kilómetros en la atmósfera marciana. Los granos tienen solo cien nanómetros de diámetro (un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro).
Es probable que sean los "centros de nucleación" alrededor de los cuales se forman cristales de dióxido de carbono para formar nubes. Son virutas microscópicas de las rocas en la superficie de Marte que han sido arrastradas a altitudes extremas por los vientos, o son los restos de meteoritos que se han quemado en la atmósfera marciana.
La nueva capa de nubes a gran altitud tiene implicaciones para aterrizar en Marte, ya que sugiere que las capas superiores de la atmósfera de Marte pueden ser más densas de lo que se pensaba anteriormente. Esta será una información importante para futuras misiones, cuando se use la fricción en la atmósfera exterior para reducir la velocidad de las naves espaciales (en una técnica llamada "aerobraking"), ya sea para aterrizar o entrar en órbita alrededor del planeta.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
