Nota del editor: el Dr. David Warmflash, director científico principal del equipo de EE. UU. Del experimento LIFE a bordo de la nave espacial Phobos-Grunt, ofrece una actualización sobre la misión de la revista Space.
Como parte de un esfuerzo por mejorar la comunicación con la nave espacial Phobos-Grunt de la Agencia Espacial Rusa, se están realizando modificaciones a una antena parabólica de 15 metros en la estación de Maspalomas. Ubicada en las Islas Canarias frente a la costa atlántica del norte de África, la estación proporciona funciones de seguimiento, telemetría y otras en apoyo del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La semana pasada, la ESA logró comunicarse con Phobos-Grunt en dos días consecutivos después de que se añadiera una antena de bocina de alimentación a una antena cerca de Perth, Australia, similar a la instalación en Maspalomas. Aunque esto permitió la descarga de telemetría de naves espaciales, los intentos más tarde en la semana para hacer un contacto renovado fallaron. Después de que no se hicieron intentos durante el fin de semana, ayer se enviaron comandos destinados a lograr que la nave espacial aumentara su órbita, también desde Perth, pero el seguimiento de esta mañana reveló que los comandos no se habían ejecutado.
Lanzado el 9 de noviembre desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, Grunt es una sonda científica no pilotada construida para viajar a Fobos, la más grande de las dos pequeñas lunas de Marte. A bordo hay una carga útil científica que consta de numerosos instrumentos diseñados para dilucidar la estructura y el origen de Fobos, la composición de su material de superficie y posiblemente el polvo de Marte que también puede estar presente. Una sonda china llamada Yinhuo-1 se entregará en órbita alrededor de Marte, mientras que el resto de la carga útil aterrizará en la superficie de Fobosia. Algún tiempo después del aterrizaje, una muestra de 200 gramos de la superficie se depositará en una cápsula que luego se lanzará para un viaje de regreso a la Tierra. También viajando en la cápsula de retorno está el Experimento de Vuelo Interplanetario Viviente (LIFE) de la Sociedad Planetaria, que ayudé a diseñar. Al igual que con la muestra de superficie de Fobosia, el experimento LIFE será científicamente valioso, solo si la cápsula de retorno puede devolverse a la Tierra.
Aunque Phobos-Grunt fue entregado al espacio hace casi tres semanas por un lanzamiento de cohete Zenit 2 que parecía impecable, un cohete de etapa superior conocido como Fregat no se encendió. Esto dejó a la nave espacial en una órbita terrestre baja que mejoró como resultado de las maniobras automáticas, pero que decaerá a mediados de enero si la altitud no aumenta de manera más significativa. Debido a que una órbita baja requiere que una nave espacial se mueva más rápidamente con respecto al suelo, la comunicación es extremadamente limitada debido tanto al tiempo como a la geometría. Al permitir que Maspalomas opere de manera similar a Perth, pero desde su ubicación diferente, se mejorarán los factores geométricos y de tiempo que afectan la comunicación. Si esto resulta en que la nave espacial ejecute comandos para ascender a una órbita más alta, la comunicación y el diagnóstico de los sistemas de la nave espacial serán mucho más fáciles.
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