Crédito de imagen: ESA
El SMART-1 de la ESA está haciendo exitosamente su primera órbita de la Luna, un hito importante para la primera de las naves espaciales de Misiones Pequeñas para la Investigación Avanzada en Tecnología (SMART) de Europa.
Se realizó con éxito un paquete complejo de pruebas sobre nuevas tecnologías durante el crucero a la Luna, mientras la nave espacial se preparaba para las investigaciones científicas que vendrán a continuación. Estas tecnologías allanan el camino para futuras misiones planetarias.
SMART-1 alcanzó su punto más cercano a la superficie lunar hasta el momento, ¿su primer? ¿Perilune? ? a una altitud de unos 5000 kilómetros a las 18:48 hora central europea (CET) del 15 de noviembre.
Pocas horas antes de eso, a las 06:24 CET, se puso en marcha el sistema de propulsión solar-eléctrica (o "motor de iones" SMART-1 y ahora se está disparando por la delicada maniobra que estabilizará la nave espacial en órbita lunar.
Durante esta fase crucial, el motor funcionará casi continuamente durante los próximos cuatro días, y luego durante una serie de quemaduras más cortas, lo que permitirá que SMART-1 alcance su órbita operativa final haciendo bucles cada vez menores alrededor de la Luna. Alrededor de mediados de enero, SMART-1 estará orbitando la Luna a altitudes entre 300 kilómetros (sobre el polo sur lunar) y 3000 kilómetros (sobre el polo norte lunar), comenzando sus observaciones científicas.
El objetivo principal de la primera parte de la misión SMART-1, que concluyó con la llegada a la Luna, fue demostrar nuevas tecnologías de naves espaciales. En particular, el sistema de propulsión solar-eléctrica se probó durante un largo viaje en espiral a la Luna de más de 84 millones de kilómetros. Esta es una distancia comparable a un crucero interplanetario.
Por primera vez, una nave espacial propulsada eléctricamente realizó maniobras de asistencia por gravedad, que utilizan la fuerza gravitacional de la Luna que se aproxima. El éxito de esta prueba es importante para las perspectivas de futuras misiones interplanetarias con motores de iones.
SMART-1 ha demostrado nuevas técnicas para finalmente lograr la navegación autónoma de naves espaciales. El experimento OBAN probó el software de navegación en computadoras terrestres para determinar la posición exacta y la velocidad de la nave espacial utilizando imágenes de objetos celestes tomados por la cámara AMIE en SMART-1 como referencias. Una vez utilizada a bordo de futuras naves espaciales, la técnica demostrada por OBAN permitirá a las naves espaciales saber dónde están en el espacio y qué tan rápido se mueven, limitando la necesidad de intervención por parte de los equipos de control de tierra.
SMART-1 también llevó a cabo pruebas de comunicación en el espacio profundo, con los experimentos KaTE y RSIS, que consisten en probar transmisiones de radio a frecuencias muy altas en comparación con las frecuencias de radio tradicionales. Dichas transmisiones permitirán la transferencia de volúmenes cada vez mayores de datos científicos de futuras naves espaciales. Con el experimento Laser Link, SMART-1 probó la viabilidad de apuntar un rayo láser desde la Tierra a una nave espacial que se mueve a distancias del espacio profundo para futuros propósitos de comunicación.
Durante el crucero, para prepararse para la fase de ciencia lunar, SMART-1 realizó pruebas preliminares en cuatro instrumentos miniaturizados, que se están utilizando por primera vez en el espacio: la cámara AMIE, que ya ha captado imágenes de la Tierra, la Luna y dos lunares totales. eclipses del espacio, los instrumentos de rayos X D-CIXS y XSM y el espectrómetro infrarrojo SIR.
En total, SMART-1 registró 332 órbitas alrededor de la Tierra. Encendió su motor 289 veces durante la fase de crucero, operando por un total de aproximadamente 3700 horas. Solo se usaron 59 kilogramos de propulsor de xenón (de 82 kilogramos). En general, el motor funcionó extremadamente bien, permitiendo que la nave espacial llegue a la Luna dos meses antes de lo esperado.
El combustible extra disponible también permitió a los diseñadores de la misión reducir significativamente la altitud de la órbita final alrededor de la Luna. Este acercamiento más cercano a la superficie será aún más favorable para las observaciones científicas que comienzan en enero. El combustible adicional también se utilizará para impulsar la nave espacial a una órbita estable, después de seis meses de operaciones alrededor de la Luna, en junio, si se extiende la misión científica.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
