Crédito de imagen: NASA / JPL
Debido a que el rover Opportunity encontró gránulos esféricos alrededor de su lugar de aterrizaje en Marte, los investigadores lo pusieron a trabajar cavando una zanja para ver si también estaban debajo de la superficie. Las imágenes de imágenes microscópicas ahora muestran que los gránulos, de milímetros de tamaño y denominados "arándanos", también están incrustados en las paredes de la zanja.
Y las imágenes muestran que los arándanos están pulidos y brillantes. "No estamos seguros de lo que está sucediendo aquí, pero hay un proceso que ocurre en el subsuelo", dijo el miembro del equipo científico de Mars Rover Albert Yen en una conferencia de prensa en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena hoy (19 de febrero). .
El líder del equipo científico Steven Squyres, profesor de astronomía de Cornell, dijo a la conferencia de prensa que espera que los gránulos esféricos sean comunes en la mayor parte de la superficie marciana. Pero, dijo, "No sabemos cuál es su pedigrí".
Para descubrirlo, Opportunity está a punto de embarcarse en un viaje a lo que él llamó "un parche de arándanos", un "maravilloso lecho de roca laminada finamente estratificada" denominado El Capitán, donde se sabe que hay muchos de los gránulos. El lecho de roca expuesto tiene una porción inferior suavemente inclinada y una porción superior mucho más empinada, que sobresale en algunos lugares. El objetivo es, dijo Squyres, "concentrarse en un lugar donde hay muchos de esos gránulos esféricos y mirar en detalle con la cámara microscópica". El rover está explorando un cráter en un área de Marte llamada Meridiani Planum.
La intención también es esmerilar las capas externas de las rocas con la herramienta de abrasión de rocas del rover y colocar el espectrómetro de rayos X de alfa-praticle (APXS) del rover contra la roca para ver si es rico en azufre. El espectrómetro M? Ssbauer del rover también se utilizará para ver qué minerales están presentes.
Hay, dijo Squyres, básicamente tres preguntas que Opportunity está tratando de responder. Primero, ¿cómo se depositaron estos materiales, por aire o por agua? Segundo, ¿de dónde provienen los arándanos incrustados en el outrcop? ¿Se dejaron caer desde arriba o crecieron en su lugar? Tercero, ¿cuál es la composición del afloramiento y "¿Qué nos dice o no nos dice acerca de la posibilidad de que haya agua involucrada en la formación de los minerales que están en este afloramiento?"
La línea amarilla muestra el camino del Espíritu hasta ahora. Haga clic en la imagen para obtener una versión de alta resolución (889 x 723 píxeles, 360K)
Yen también notó que las imágenes microscópicas de granos del tamaño de arena en la zanja muestran que fueron cementados juntos. Se refirió a una teoría que se remonta a la misión vikinga de que el vapor de agua intercambiado entre la atmósfera marciana y el subsuelo podría movilizar sales en los pocos centímetros superiores de la superficie, depositando un cemento débil que podría unir los gránulos. "Estamos buscando evidencia de cualquier producto de sal que pueda mantener unidos los granos", dijo.
Dave Des Marais, miembro del equipo científico del Laboratorio Ames de la NASA, también mencionó la posible evidencia de sales al describir los últimos datos del gemelo de Opportunity, Spirit, en el cráter Gusev en el lado opuesto de Marte. Spirit ha estado investigando Laguna Hollow, una depresión que contiene material de grano fino. Después de que el rover movió su rueda delantera derecha y retrocedió y giró, se descubrió que parte del material se estaba pegando a la rueda. Des Marais sugirió que la pegajosidad podría resultar de la sal o la salmuera. El plan es, dijo, cavar una zanja y buscar evidencia de que la salmuera se mueva hacia la superficie, se evapore y deposite sal en la superficie.
Parece que ambos rovers tienen mucho tiempo para llevar a cabo sus investigaciones. Squyres señaló que los sistemas de energía y térmicos de ambos vehículos "se mantienen espectacularmente bien". Y aunque originalmente se esperaba que la misión durara unos 90 días marcianos, o soles, "diré que he hablado con la gente en mi complejo de apartamentos sobre permanecer durante el verano", dijo.
Fuente original: Comunicado de prensa de Cornell
