Elon Musk, CEO y diseñador jefe de cohetes de Space Exploration Technologies (SpaceX) anunció hoy (5 de abril) que SpaceX construirá y lanzará el cohete más poderoso del mundo, denominado Falcon Heavy, dentro de dos años.
Musk dijo que espera que SpaceX lance el primer Falcon Heavy a fines de 2012 o principios de 2013 desde Vandenberg Air Force Base, California.
"Estamos emocionados de anunciar el Falcon Heavy y solo recientemente hemos completado el diseño", dijo Musk.
“Falcon Heavy llevará más carga útil a la órbita o la velocidad de escape que cualquier vehículo en la historia, aparte del cohete lunar Saturno V, que fue dado de baja después del programa Apollo. Esto abre un nuevo mundo de capacidades tanto para misiones espaciales comerciales como gubernamentales ”.
Musk dio a conocer los planes de diseño del cohete de elevación pesada de 227 pies de alto desarrollo privado en una reunión informativa para periodistas en el National Press Club en Washington, DC.
"Este es un cohete de gran escala".
Falcon Heavy elevaría de 100,000 a 120,000 libras en órbita, aproximadamente tres veces el rendimiento del Falcon 9. Se compone de tres núcleos de refuerzo de primera etapa Falcon 9 de nueve motores y utilizaría motores Merlin 1D mejorados que se están probando actualmente en el cohete SpaceX instalación de desarrollo en McGregor, Texas. Los núcleos de refuerzo Falcon serían los primeros en tener la capacidad de propulsor de alimentación cruzada, lo que permitiría mejoras significativas en el rendimiento de la carga útil, explicó Musk.
"Esperamos lanzar mucho, tal vez 20 lanzamientos por año", dijo Musk. Él piensa que los lanzamientos se extenderían por igual entre el Falcon 9 actual y el nuevo Falcon Heavy, permitiendo a SpaceX competir en toda la gama de oportunidades para los proveedores de cohetes comerciales. El Falcon Heavy incluso podría usarse para misiones científicas interplanetarias en Marte y en otras partes del Sistema Solar (ver artículo de seguimiento).
El Falcon Heavy también se lanzaría desde Cabo Cañaveral después de actualizar el pad Falcon 9 existente en el Cabo. De hecho, se espera una mayoría de lanzamientos de Florida vs. California.
SpaceX está en conversaciones con la NASA para posiblemente también usar una de las almohadillas del transbordador en el Launch Complex 39 en el Centro Espacial Kennedy. Ambas plataformas de lanzamiento estarán vacantes después de que el transbordador deje de volar a finales de este año.
"El primer lanzamiento de nuestro complejo de lanzamiento de Cabo Cañaveral está previsto para finales de 2013 o 2014", dijo Musk.
El nuevo elevador de carga pesada tendrá el doble de capacidad de rendimiento que la flota de transbordadores espaciales en retirada de la NASA o el Delta IV Heavy, según Musk.
"El Falcon Heavy tendrá más capacidad de carga útil que cualquier cohete desde el cohete lunar Saturno V".
Musk dijo que el Falcon Heavy será dramáticamente más barato y más rentable en comparación con los cohetes actuales y establecerá nuevos récords mundiales en cuanto a asequibilidad y costo por libra. "El costo será de alrededor de $ 1000 por libra en órbita". Ese precio es un objetivo muy buscado y casi mítico. También es un punto de venta crítico durante estos tiempos de presupuestos planos, muy ajustados y en declive.
SpaceX dice que están ofreciendo el Falcon 9 por unos $ 50-60M y el Falcon Heavy por $ 80- $ 125M por lanzamiento. Dicen que esto se compara con el costo promedio proyectado de la Fuerza Aérea de $ 435 millones por lanzamiento para el año presupuestario 2012.
“El Falcon Heavy será aproximadamente un tercio del costo del Delta IV Heavy y con el doble de rendimiento. Eso es aproximadamente 6 veces más rentable ", afirmó Musk. "Ese es un salto enorme en la capacidad".
SpaceX financiará el costo del primer lanzamiento de demostración. El cohete solo elevará varias cargas pequeñas a menos que alguna organización esté dispuesta a arriesgarse por un costo reducido. Sin ser específico, Musk agregó que SpaceX ha tenido "un gran interés de las agencias gubernamentales y entidades comerciales de los Estados Unidos" para el segundo lanzamiento y más allá. "Nadie quiere ser el primero".
Garantizar la fiabilidad es clave para el futuro de SpaceX. Musk explicó que el Falcon Heavy también está diseñado para cumplir con los estándares de calificación humana de la NASA, a diferencia de otros vehículos de lanzamiento satelital. El cohete está diseñado para cumplir con márgenes de seguridad estructural más altos del 40% por encima de las cargas de vuelo, en lugar del nivel del 25% de otros cohetes y aviónica redundante triple.
Hasta la fecha, SpaceX ha lanzado dos cohetes Falcon 9. La NASA le ha otorgado a SpaceX un contrato de $ 1.6 mil millones para realizar un mínimo de doce vuelos de Falcon 9 con la nave espacial Dragon para entregar al menos 20,000 kg de carga para reabastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS) después de que se retire el transbordador espacial.
Musk dijo que hay mucho que aprender y aplicar mediante el uso de técnicas de producción de alto volumen utilizadas en la industria automotriz, manteniendo un estricto control de calidad.
Se espera que la fecha del primer lanzamiento del Falcon Heavy dependa en gran medida de los requisitos reglamentarios, al igual que el primer lanzamiento del Falcon 9.
Vea un video de SpaceX en YouTube sobre Falcon Heavy aquí:
